После смерти Александра началась борьба за его наследие между полководцами и родственниками царя. Распад державы был неизбежен. Слишком велики были завоеванные земли. Александр даже не восстановил порядок управления, который существовал при персах.
Не были прочными и государства, созданные полководцами Александра. Тем не менее некоторые из них просуществовали довольно долго. Их называют эллинистическими царствами. В этих царствах жили и греки с македонцами, и многочисленные местные народы. 15 эллинистических государствах возникла очень интересная культура, сочетающая греческие и восточные черты.
Египет был одним из первых обособившихся владений Александра Македонского. Его сатрапом с 323 г. до н.э. стал македонский полководец Птолемей Лаг. В 305 г. до н.э. он провозгласил себя царем. Все последующие египетские пари тоже носили имя Птолемей. Птолемей I захватил также Палестину и часть Сирии, его сын Птолемей II продолжил завоевания и присоединил обширные территории в Малой Азии. Птолемей I расширил и украсил основанный Александром Македонским город Александрию, ставшую столицей царства Птолемеев. Высшие государственные должности занимали греки, но привлекались на службу и египтяне.
Самое большое эллинистическое царство основал полководец Александра Македонского Селевк. Государство Селевкидов включало Иран. Месопотамию. Сирию, часть Малой Азии и Индии. Правда, индийские владения были быстро потеряны. Царство Селенкнлов было очень воинственным.