При сварке в среде защитных газов применяют инертные, не взаимодействующие с металлом сварного шва газы (аргон, гелий и их смеси), и химически активные газы, участвующие в реакциях с металлом шва и электрода. По своим свойствам различают три группы активных газов: с восстановительными свойствами (водород, окись углерода); с окислительными свойствами (углекислый газ пары воды); выборочной активности (азот активен к железу, алюминию, титану, инертен к меди, вольфраму, серебру, золоту).
Инертные газы и их смеси целесообразно применять для сварки алюминиевых, магниевых, титановых и других сплавов, которые при нагреве склонны активно взаимодействовать с кислородом, азотом и водородом воздуха. Инертные газы с добавками углекислого газа или кислорода применяют для сварки некоторых легированных сталей и сплавов, азот – для сварки меди и ее сплавов, некоторых аустенитных сталей. Углекислый газ применяют в основном для сварки углеродистых, малолегированных и низколегированных сталей.