Капиллярные методы контроля основаны на использовании средств, увеличивающих светоотдачу дефектных участков сварных соединений. Они применяются для выявления наружных дефектов сварных соединений типа микротрещин. Сварной шов покрывают цветоконтрастными веществами или люминофорами, которые под действием капиллярных сил проникают в полости дефектов, избыток жидких индикаторов удаляют с поверхности изделия, после чего сварной шов освещают ультрафиолетовым светом. По яркому свечению люминофора или по цвету красителя определяют протяженность и конфигурацию дефектов.
Различают три метода капиллярной дефектоскопии: люминесцентный, цветной и люминесцентно-цветной.
По способу образования следов индикаторах в дефектах различают три способа их проявления: сорбционный (мокрый и сухой), диффузионный, самопроявляющийся.
При сорбционном методе проявления следы индикатора выявляются с помощью порошка или суспензии сорбента, который извлекает индикатор из дефектов.
При облучении контролируемого изделия ультрафиолетовым светом сорбент с поглощенным люминофором дает контрастную и четкую картинку расположения дефектов.
При диффузионном методе проявления используют диффузию люминофора в слой лакового покрытия. В этом случае на изделии проявляются мельчайшие дефекты.
Имеются методы, которые проявляют следы люминофора нагреванием, при этом люминофорный раствор вследствие расширения выходит из дефектов и, высыхая, образует по кромке дефектов скопление кристаллов, по свечению которых в ультрафиолетовом свете видны дефекты.
Для ускорения и улучшения заполнения дефектов индикаторным раствором применяют иногда ультразвук, вакуумирование. Капиллярную дефектоскопию можно рекомендовать для контроля сварных соединений немагнитных материалов (алюминиевых сплавов, нержавеющих сталей, титановых сплавов, меди и др.). Уровень чувствительности этого метода зависит от способа контроля и технологических условий. ГОСТ предусматривает 4 уровня чувствительности. При максимальной чувствительности можно обнаружить дефекты шириной 1 мкм, глубиной 10 мкм, длиной 0,1мм. Этим методом можно выявить межкристаллитную коррозию.