Судебник 1497 г. знаменует этап образования единого централизованного государства. Судебник почти полностью содержит новые нормы, призванные не отражать существующие, а строить новые общественные отношения. Лишь небольшое их число заимствовано из Псковской судной грамоты, Русской правды.
При характеристике суда и управления в конце XV в. следует четко понимать, что такие функции государственной власти, как судебная и административная, все еще не были институционально отделены одна от другой. Необходимо понимать, что Судебник 1497 г. знаменует начало становления приказной системы управления, и уметь объяснить это, руководствуясь материалом лекции, учебника и соответствующими упоминаниями в тексте документа (ст. 1, 2). Обращаясь к местному уровню, особенно внимательно нужно изучить систему кормлений, стараясь уяснить, в чем заключалось значение этой системы для развития централизованного государства и каковы оказались ее отрицательные стороны.
При анализе права необходимо начать с характеристики источников. В этот период основным источником права становится нормативный акт. Прежде ограниченный в своем действии определенными землями, в едином Московском государстве закон постепенно приобретает общенациональный характер. Особую роль в становлении общерусского законодательства играет Судебник 1497 г. Тем не менее, обычай (пошлина) по-прежнему допускается для применения в судах.
Необходимо обратить внимание на нормы Судебника, посвященные ограничению свободы передвижения крестьян (ст.57) и изменениям правового положения холопов (ст. 23, 43, 41 и др.). Особенно важно отметить, что при общей выраженной тенденции отпускать холопов на волю, закон требует четкого оформления отпускных грамот с соблюдением предписанных процедур и с участием уполномоченных на то государственных служащих (ст. 20). Следует обратить внимание на то, что Судебник сокращает и уточняет привычный перечень категорий холопов и источников полного холопства (ст. 66) и вводит понятие о законном основании освобождения холопа, независимом от воли его господина (ст. 56).
Текст Судебника хорошо показывает, как в сфере уголовного права начинается первоначальное оформление критериев, позволяющих объединять отдельные виды преступлений в однородные группы и в последующем выстраивать их систему (ст. 8, 9, 39). Появление нового термина универсального характера («лихое дело») способствовало выработке в дальнейшем общего определения понятия преступления (ст. 9 и др.). Студенту необходимо проследить в тексте документа, как развиваются в Судебнике ранее известные понятия уголовного права (ст. 10, 12, 13, 67 и др.), как понимают в это время преступное деяние (ст. 10). Следует также обратить внимание на изменение в Судебнике целей наказаний и их системы (ст. 13, 55, 62, 64 и др.).
Судебник впервые устанавливает достаточно четкую двухуровневую судебную систему, фактически вводит понятие подсудности, которая определялась, исходя из предмета рассмотрения (ст. 20, 38) или социальных характеристик спорящих субъектов (ст. 59). Особый интерес представляют статьи, определяющие порядок обжалования решений местных судов, надзора за их действиями со стороны центрального суда (ст. 31, 37 и др.).
Судебник зафиксировал важный этап развития процессуального права: начало становления розыскного (инквизиционного) процесса. Данная форма процесса начинает существовать наряду с состязательным (ст. 2, 25, 59 и др.), и со временем займет ведущее место в судебном процессе. Студент должен уяснить область применения розыскного процесса (ст. 14), уметь объяснить, в чем заключается его отличие от состязательного. Важно отметить изменения, происходящие в системе доказательств, используемых в суде (ст. 4, 12, 13, 48, 47 и др.).