Возникновение государства – закономерный этап в развитии общества. На него влияет множество факторов, находящихся в сложном взаимодействии друг с другом. Следует, вероятно, говорить не об единичных, а о группе факторов, воздействующих на конкретные области жизнедеятельности человеческого общества: социальную, экономическую, политическую, духовную.
В VII-Х вв. славянские племена объединяются в союзы и союзы союзов (суперсоюзы). По мнению Б.А. Рыбакова, возникновение союзов племен — завершающий этап развития родоплеменной политической организации и одновременно подготовительная стадия феодальной государственности.
Вопрос о происхождении государственности на Руси освещался в различные периоды истории с учетом политических и династических факторов. В XVIII в. немецкие ученые на русской службе Г. Байер, Г. Миллер разработали норманнскую теорию, согласно которой государство на Руси было создано норманнами (варягами). Против этой концепции выступил М. Ломоносов, положив начало полемике между норманистами и антинорманистами. Некоторые ведущие русские историки — Н.Карамзин, М.Погодин, В.Ключевский — в целом принимали концепцию норманистов. Многие же русские ученые XVIII-XIX вв. стояли на позициях антинорманизма.
В советский период истории, когда абсолютизировался социально-классовый подход к изучению проблемы, версия о призвании варягов вообще отвергалась, соответственно — и их роль в образовании древнерусского государства. В зарубежной литературе преобладает норманистский взгляд на образование государства у восточных славян. Среди современных отечественных историков преобладает мнение, что государство у восточных славян окончательно сложилось в связи с возникновением собственности на землю, зарождением феодальных отношений и классов на рубеже VШ-X вв. Однако при этом не отвергается и влияние субъективного фактора — личности самого Рюрика в образовании государства.
Ближе всех к исторической истине в освещении начального периода развития Руси, по-видимому, оказался один из ранних историков монах-летописец Нестор. В «Повести Временных лет» существует две концепции происхождения государства у восточных славян:
1) варяжская, новгородская;
2) славянская, киевская по происхождению.
Начало формирования Киевской Руси Нестор представляет как создание в VI в. мощного союза славянских племен в среднем Поднепровье. В его рассказе о доваряжском периоде приводятся сведения о трех братьях — Кие, Щеке и Хориве родом из славян. Старший брат Кий, замечает летописец, не был перевозчиком через Днепр, как некоторые думают, а был князем и ходил в поход даже на Царьград. Кий был родоначальником славянской династии князей, а Киев являлся административным центром племенного объединения полян.
Далее летописец Нестор утверждает, что враждовавшие между собой племена ильменских славян, кривичей и чудь пригласили варяжского князя для наведения порядка. Князь Рюрик (862- 879) якобы прибыл с братьями Синеусом и Трувором. Сам он правил в Новгороде, а братья — в Белоозере и Изборске. Варяги положили начало великокняжеской династии Рюриковичей. Со смертью Рюрика при его малолетнем сыне Игоре опекуном становится конунг (князь) Олег (879 - 912), прозванный Вещим. После похода на Киев и убийства Аскольда и Дира ему удается объединить в 882 г. Новгородскую и Киевскую земли в древнерусское государство — Киевскую Русь со столицей в Киеве. Начальная нестабильность государственного объединения, стремление племен сохранить свою обособленность иногда имели трагические последствия. Так, князь Игорь (912— 945) при сборе с подвластных земель традиционной дани (полюдье), потребовав значительного превышения ее размера, был убит. Княгиня Ольга (945-964), вдова Игоря, жестоко отомстив за мужа, все же фиксировала размер дани, установив «уроки», и определила места (погосты) и сроки ее сбора. При Ольге сократились внешние походы, что позволило пустить значительные средства на внутренние проблемы в государстве. По одной версии Ольга первая из представителей русского княжеского дома приняла крещение (по православному обряду). Сын Ольги и Игоря Святослав (942-972) государственную деятельность совмещал со значительной полководческой. В период своего правления он присоединил земли вятичей, победил Волжскую Болгарию, покорил мордовские племена, разгромил Хазарский каганат, вел успешные операции на Северном Кавказе и Азовском побережье и пр. Но, возвращаясь после похода на Византию, отряд Святослава был разбит печенегами, а сам Святослав убит.
Объединителем всех земель восточных славян в составе Киевской Руси стал сын Святослава — Владимир (960-1015), прозванный народом Красное Солнышко, подчинивший всех восточных славян Киеву и создавший с помощью городов-крепостей линию обороны от набегов многочисленных кочевников.
Вопрос о происхождении понятия «Русь» в настоящее время является дискуссионным. Историки – норманисты придерживаются мнения о варяжском его происхождении. В частности, такие известные зарубежные историки, как Р. Пайпс и X. Дэвидсон, полагают, что легендарный Рюрик был из скандинавского племени «Русь», и это обусловлено названием его новых владений, хотя в Скандинавии пока такого племени не обнаружено.
Историки – антинорманисты подчеркивают южное происхождение термина «Русь», обращая внимание на то, что задолго до появления варягов на Руси в византийских и арабо-персидских источниках для названия славян наряду с «актами», «венедами» и «склавенами» использовалось понятие «росы». В частности, академик Б. Рыбаков считает, что «Русь» — это название одного из славянских племен. В XIX в. Д. Иловайским была выдвинута версия о том, что Русью в давние времена называлась река Волга.
В отечественной историографии долгое время существовала гипотеза, выдвинутая еще М. Ломоносовым, которая происхождение термина «Русь» связывала с названием реки Рось, притоком Днепра, в бассейне которой жили поляне, ставшие затем центром формирования русского этноса. Однако многие лингвисты отвергают эту гипотезу на том основании, что в историческом развитии русского языка не могло произойти инверсии буквы «о» на «у». Поэтому название реки «Рось», по их мнению, не имеет никакого отношения к имени «Русь».
Современные научные исследования свидетельствуют о том, что в докиевский период термин «Русь» топонимически был связан с северными землями, откуда он пришел затем на Юг. В киевский период «Русь» была первоначально династическим именем. Затем значение этого термина распространилось на весь социально-верхушечный слой, состоявший из славянских, чудских и варяжских элементов. К XII в. варяжская династия Рюриковичей в течение нескольких поколений совершенно «ославянилась», а «Русь» превратилась в этническое имя. Параллельно термин «Русь» употреблялся и в качестве территориальной единицы. В IX в. «Русь» представляла собой небольшой участок днепровского Правобережья с центром в Киеве и южной границей по реке Рось. В XII в. понятие «Русь» в территориальном смысле уже употреблялось в более широком объединяющем значении как название всех южнорусских земель. В это же время стало складываться представление о «Руси» как стране-государстве.