В январе 1725 г. Петр I умирает. Ещё в 1722 г. он издал указ, по которому престол наследовал человек, названный в завещании императора. Однако назвать своего наследника он не успел. С этого момента престол становится объектом борьбы различных придворных группировок. В результате история России с 1725 по 1762 год характеризуется полосой дворцовых переворотов, в которых огромную роль играла гвардия. В условиях частых дворцовых переворотов и смены лиц, стоявших во главе государственного правления, конечно, не могло идти речи о продолжении и развитии крупных реформ, осуществленных в царствование Петра I. Правительства, сменявшие друг друга, ограничивали свою деятельность мероприятиями частного характера. Так, дворянство добилось смягчения жестких петровских рамок пожизненной государственной службы (до 25 лет), им разрешалось заводить свои мануфактуры, винокурение было объявлено дворянской монополией. Важные преобразования в сфере образования произошли в царствование дочери Петра 1 - Елизаветы. В 1741 г. в Академии наук появились национальные кадры.
В 1755 г. при непосредственном участии первого русского академика М.В. Ломоносова был открыт Московский университет с тремя факультетами - медицинским, юридическим и философским.
Как бы по инерции продолжалось развитие и русской экономики. Это не значит, что в хозяйстве России наблюдался застой. В это время феодально-крепостнический строй вступил в стадию разложения, в его недрах начал складываться капиталистический уклад. Утрачивалась такая характерная черта феодального хозяйства, как натуральная замкнутость. Крестьянское и помещичье хозяйство устанавливают более или менее прочные связи с рынком, Развивается дворянское и купеческое предпринимательство в области промышленности. Определенным критерием приспособления крестьянского хозяйства к товарно-денежным отношениям является развитие промыслов и уход крестьян на неземледельческие заработки. И, наконец, важнейшим показателем формирования капиталистического уклада считается появление капиталистической мануфактуры (особенно в легкой промышленности) с преобладанием вольнонаемного труда.
Но свидетельств таких существенных преобразований в экономической и социально-политической жизни, которые были характерны для правления Петра I, практически не было. Непрерывная борьба за власть, внутриполитическая нестабильность снижали также эффективность и внешней политики.