В результате переворота в марте 1801 г. на российский престол взошел император Александр I (1801-1825) характерной чертой александровского царствования становится борьба двух течений — либерального и консервативно-охранительного и лавирование императора между ними. Исследователи выделяют в царствовании Александра 1 два периода:
1) 1801-1812 гг. — период подготовки реформ и стремление провести широкомасштабные преобразования либеральной направленности;
2) 1814-1825 гг. — во внутренней и внешней политике стали преобладать консервативные тенденции. Большое влияние на реформирование страны оказала деятельность Негласного комитета (1801-1803), неофициального органа при Александре 1, в который вошли друзья императора П. А. Строганов, Н.Н. Новосильцев, В. П. Кочубей, АЛ. Чарторыйский. Планы комитета были обширны: от полной реорганизации государственного управления, постепенной отмены крепостного права до введения Конституции в России. Под Конституцией понималось создание представительного учреждения, провозглашение демократических свобод, ограничение посредством закона самодержавной власти. Подавляющее большинство проведенных в первые пять лет царствования Александра I реформ действительно носило либеральный характер. Реформы в области государственного управления;
3) В 1802 г. устаревшие коллегии, которые еще с петровских времен являлись главными органами исполнительной власти, были заменены министерствами. Эта мера завершила процесс разграничения функций органов государственного управления. Она привела к утверждению системы отраслевого управления, смене коллегиальности на единоначалие, к прямой ответственности министерств пред императором, усилению централизации и укреплению самодержавия;
4) 1802 г. был реформирован Сенат, ставший высшим судебным и контролирующим органом в системе государственного управления.
Реформы в социальной сфере:
1) Восстановлены Жалованные грамоты дворянству и городам.
2) Расширены права купцов, мещан и казенных крестьян — им разрешили покупать у помещиков незаселенные земли, что разрушило монополию дворянства на владение землей.
3) Улучшилось положение крепостных крестьян — помещики уже не могли, как раньше, ссылать своих крепостных в Сибирь без суда и следствия и получили указание освобождать своих крепостных обязательно с землей (Указ «О вольных хлебопашцах»).
Реформы в области образования:
1) В 1803 г. было издано новое положение «об устройстве учебных заведений». В 1804 открылись Харьковский и Казанский университеты, Педагогический институт в Петербурге (с 1819 г. — университет). В 1811г. основан Царскосельский лицей.
2) Издан ряд законодательных актов, регламентирующих деятельность учебных заведений. Например, Университетский устав 1804 г. предоставил широкую самостоятельность Совету профессоров, разрешив выбирать ректора и деканов.
3) Созданы органы управления просвещением и образованием.
Особенно важную роль в выработке проекта реформ, направленных на общую демократизацию государственного строя в России, сыграл М. М. Сперанский, выдающийся государственный деятель. К концу 1809 г. он предоставил Александру I план государственных преобразований «Введение к Уложению государственных законов », по которому в частности было рекомендовано дать стране конституцию при сохранении института самодержавия. Предусматривалось также практическое воплощение в жизнь принципа разделения властей, четкое разграничение функций между законодательными, исполнительными и судебными учреждениями. Исполнительная власть должна быть сосредоточена в министерствах. Систему законодательных учреждений должны составлять Думы — полостные, уездные, губернские и общегосударственные. Высшей судебной инстанцией становился Сенат. Высшим учреждением при императоре должен был стать Государственный Совет, в котором сосредотачивались все законодательные, исполнительные и судебные функции и который становился связующим звеном между императором и всеми государственными структурами. Члены Государственного Совета назначались царем. Сперанский не высказывался за немедленную отмену крепостного права, но считал, что с течением времени, ростом промышленности, торговли и культуры в российском обществе оно само естественным образом прекратит свое существование. Император одобрил проект Сперанского, но принять его не решился (за исключением манифеста о создании в 1810 г. Госсовета).
Внутренняя политика России с 1814 г. характеризовалась постепенным свертыванием либеральных реформ, переходом к консервативному курсу. Царствование Александра I в 1814-1825 гг. можно разделить на два периода: в 1814-1820 гг. продолжались попытки преобразований в области государственного управления, в аграрном вопросе. В 1820-1825 гг. произошел окончательный отказ от планов реформ. Подобная ситуация объяснялась, с одной стороны, внутренней обстановкой в стране (недовольством дворянства проектами преобразований, распространением «вольнодумных» кружков и т.п.), с другой - международной обстановкой: революции во Франции, Испании, Италии напугали царское правительство, которое опасалось распространения «революционной заразы» и на Россию.
К тому же, в это время Александр I, разочарованный во всех своих начинаниях, отделяется от государственных дел, впадает в мистицизм и неожиданно в ноябре 1825 г. в возрасте 48 лет умирает в Таганроге.