Особенности внутренней политики Николая I (1825-1855) определялись, с одной стороны, впечатлениями от декабристского заговора, что заставляло его думать об укреплении собственной власти, о борьбе с инакомыслием. С другой стороны, Николай I признавал необходимость «усовершенствований и улучшений», призывал население довериться правительству и способствовать ему во всех «благих» начинаниях.
В начале своего царствования Николай осуществил ряд преобразований и реформ, прежде всего - в административной сфере. Для осуществления реформ в конкретных областях и для контроля за различными сферами общественной жизни создавалась Собственная Его Императорского Величества канцелярия (куда входил и секретный - 1-й-комитет): II-е отделение занималось кодификацией (систематизацией) законов,III-е -политическим надзором и сыском, IV-е- учебными, воспитательными и благотворительными учреждениями, V-е - подготовкой реформы в государственной деревне, VI-е (временное) -управлением Закавказья. Особая роль отводилась III отделению канцелярии во главе с А.Х. Бенкендорфом. Оно собирало информацию о настроениях различных слоев населения, осуществляло тайный надзор за политически «неблагонадежными» лицами и за периодической печатью, ведало местами заключения, наблюдало за иностранными подданными в России, выявляло фальшивомонетчиков, занималось сбором статистических сведений, перлюстрацией (просмотром) писем и т.п. III отделению был придан корпус жандармов; вся территория страны была поделена на несколько жандармских округов во главе с жандармским генералом. Деятельность III отделения и его главы —любимица царя Бенкендорфа - вызывали недовольство и возмущение в русском обществе. Николай I вновь приблизил к себе ММ Сперанского, которому поручил кодификацию российского законодательства. В 1830-1833 гг. было издано 45 томов русских законов с 1 649 г., а затем, на их основе Сперанский отобрал только действующие законы, которые вошли в 15 томов «Свода законов Российской империи». Тем самым было упорядочено российское законодательство.
Как и предыдущие правители России, Николай I понимал необходимость отмены крепостного права. За время его царствования было создано 9 секретных комитетов для подготовки аграрной реформы, издано более 100 указов в данной области. Было запрещено отдавать крепостных на заводы, ограничено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь, запрещено продавать крестьян на торгах с раздроблением семей и без земли, платить ими долги. В 1842 г. был издан указ «об обязанных крестьянах», по которому крестьянин по воле помещика мог получить личную свободу и надел в пользование. За этот надел крестьянин был обязан выполнять повинности (барщину и оброк). В 1847 г. последовал указ о праве крестьян продававшихся за долги помещичьих имений выкупиться на свободу с землей: освободившиеся таким образом крестьяне переходили в разряд государственных.
В 1835 г. для подготовки реформы государственной деревни было создано V отделение во главе с П. Д. Киселевым, преобразованное вскоре в Министерство государственных имуществ, которое в 1837-1841 гг. провело аграрную реформу. Для управления казенной деревней в губерниях были созданы казенные палаты, в уездах - уездные округа. Вводилось крестьянское волостное и сельское самоуправление, подчиненное казенным округам и палатам. Было несколько упорядочено наделение крестьян землей, в основном за счет переселения малоземельных на новые территории. Предусматривалось учреждение в государственной деревне школ, больниц, ветеринарных пунктов и т.п. Реформа П. Д. Киселевым улучшила положение государственных крестьян, но кардинально повлиять на ситуации в аграрной области не могла. О политике в области просвещения и цензуры. В 1826 г. был издан новый цензурный устав («чугунный») с очень жесткими правилами. С 1827 г. было запрещено принимать крепостных крестьян в гимназии и университеты. В 1828 г. был принят школьный устав, по которому образование подразделялось на три категории: одноклассные приходские училища (для низших сословий), трехклассные училища (для средних сословий), семиклассные гимназии (для детей дворян и чиновников). В 1835 г. был издан новый университетский устав, существенно ограничивавший университетскую автономию. Повышалась плата за обучение в гимназиях; сокращалось число студентов университетов.
В царствование Николая I были заложены основы профессионального образования: были открыты Технологический институт и строительное училище в Петербурге, Межевой институт в Москве. При университетах открывались технические, медицинские, юридические факультеты и кафедры. Появилась сеть реальных училищ, дававших среднетехническое образование.
После 1848 г. усилилась цензура: был создан специальный секретный комитет, который помимо цензуры литературных произведений осуществлял тайный контроль за деятельностью самой цензуры. Важнейшими экономическими мерами правительства Николая I были следующие: финансовая реформа Е.Ф. Канкрина, осуществленная в 1839-1843 гг. (в основу денежного обращения был положен серебряный рубль, и определен его обязательный курс (1:3,5) к бумажным ассигнациям); установление протекционистских пошлин на ввозимые заграничные товары; организация крупных промышленных выставок, широкое железнодорожное строительство; создание в 1828 г. Мануфактурного Совета, который осуществлял контроль за развитием промышленности, организовывал выставки, разрешал конфликты между фабрикантами и рабочими. В целом правление Николая I не привело к кардинальным переменам в общественном строе России. А главное, сохранялось крепостное право, которое все больше тормозило дальнейшее развитие страны.