В общественном движении второй четверти XIX в. началось размежевание трех идейных направлений: радикального, либерального и консервативного. Консерватизм в России опирался на теории, доказывающие незыблемость самодержавия и крепостного права.
Ярким отражением консервативной мысли стало появление теории официальной народности. В теории официальной народности (основана на трех принципах: самодержавие, православие, народность) министра народного просвещения графа С. С. Уварова отражались просветительские идеи о единении, добровольном союзе государя и народа, об отсутствии противоположных классов в русском обществе. Своеобразие заключалось в признании самодержавия как единственно возможной формы правления в России. Крепостное право рассматривалось как благо для народа и государства. Православие — основа духовной жизни народа, опора самодержавия. Народность — отсутствие социальной розни в России, «единство» народа и «единение» его с царем. Делался вывод о невозможности и ненужности коренных социальных изменений в России, о необходимости укрепления самодержавия и крепостного права.
Теория официальной народности не только пропагандировалась через прессу, но и широко внедрялась в систему просвещения и образования.
На рубеже 30-40-х г. XIX в. среди оппозиционных правительству либералов сложилось два идейных течения — славянофильство и западничество.
Славянофилы (А. С. Хомяков, братья Киреевские, братья Аксаковы, А. И. Кошелев, Ю.Ф. Самарин и др.) были убеждены в особом пути развития, самобытности России. По их мнению, в России, благодаря православию, существовала духовная гармония между различными слоями общества. Огромное значение придавали славянофилы крестьянской общине, проникнутой «духом коллективизма». Они резко отрицательно относились к реформам Петра I, который, по их мнению, заставил Россию свернуть с истинного пути, вернуться на который они считали главной исторической задачей. С этой целью славянофилы призывали отменить крепостное право и возродить земские сборы.
Оппоненты славянофилов - западники — считали, что благодаря реформам Петра 1 Россия движется по единому пути развития с европейскими странами, но с отставанием от них. Западники считали, что необходимо «догнать» Европу путем реформ, преобразовав самодержавие в конституционную монархию, отказавшись от крепостничества (либеральные западники - 71/7. Грановский, П. И. Кудрявцев, Е.Ф. Корш, П. В. Анненков, В. П. Боткин, С.М. Соловьев, К.Д. Кавелин и др.). Радикальные западники (В. Г. Белинский, А. И. Герцен, Н.П. Огарев и др.) полагали, что вместе с Европой необходимо перейти к социалистическому строю, и сделать это надо революционным путем.
Одним из наиболее видных представителей радикального направления был Белинский который одним из первых выдвинул и обосновал идею революционного уничтожения самодержавно-крепостнического порядка в России.
На рубеже 1840-1850-х гг. складывается теория русского социализма, основоположником которой был Герцен. Поражение революций 1848-1849 гг. на Западе породило у него неверие в революционные возможности европейских стран. В результате Герцен пришел к выводу, что в будущем социализм первоначально должен утвердиться в России: через крестьянскую общину и минуя капитализм. Объективными условиями для победы общинного социализма в России Герцен считал слабое развитие капитализма, отсутствие пролетариата, наличие сельской поземельной общины с крестьянским общинным землевладением, с крестьянской идеей «права на землю» и мирским самоуправлением. В дальнейшем взгляды Герцена легли в основу идеологии русского народничества.
Первую после декабристов попытку создать революционную организацию предприняли петрашевцы. В 1844-1849 гг. в Петербурге сложился кружок М. В. Буташевича-Петрашевского. Первоначально члены кружка обсуждали литературные, социально-экономические и философские вопросы, увлекались идеями французских социалистов-утопистов.
С 1846 г. происходит радикализация кружка: ряд его членов стали выступать за революционное преобразование общества, ликвидацию самодержавия и учреждение республики, освобождение крестьян с землей и т.д. Петрашевцы приступили к созданию тайной организации и стали обсуждать планы вооруженного восстания. Однако полиция разгромила кружок; 21 его участник (в их числе Петрашевский и Достоевский) были приговорены к расстрелу, который в самый последний момент был заменен каторгой.
Таким образом, общественное движение 2-й четверти XIX в., развивавшееся в непростой внутриполитической обстановке самодержавного курса Николая I, характеризовалось тем, что изменился как состав его участников (на место дворянских офицеров пришла студенты, разночинская молодежь), так и основные идеалы: все большее распространение в оппозиционных кругах получали идеи социализма.