19 февраля 1855 г., после смерти Николая I, на престол вступил Александр II. Его правление (1855—1881 гг.) стало периодом радикальных преобразований российского общества, главным из которых стало освобождение крестьян от крепостной зависимости.
19 февраля 1861 г. Александр II подписал все законоположения о реформе и Манифест, об отмене крепостного права. Эти документы определили судьбу 23 млн. крепостных крестьян. Они получили личную свободу и гражданские права. Крестьяне за отводимые им земельные наделы (пока они их не выкупят) должны были отбывать рабочую повинность или платить деньги, поэтому назывались «временнообязанными». Размеры крестьянских наделов были различными по величине в разных сельскохозяйственных районах (нечерноземный, черноземный, степной) и составляли от 1 до 12 десятин на душу мужского пола (в среднем 3,3 десятины). За наделы крестьяне должны были выплатить своему помещику такую сумму денег, которая, будучи положена в банк под 6%, приносила бы ему ежегодный доход, равный дореформенному оброку. Крестьяне по закону должны были единовременно уплатить помещику за свой надел около пятой части обусловленной суммы (ее они могли выплачивать не деньгами, а работой на помещика). Остальную часть выплачивало государство. Но крестьяне должны были возвращать ему эту сумму (с процентами) ежегодными платежами в течение 49 лет.
В июне 1863г. реформа была распространена на 2 млн. удельных крестьян, с 1866 г. — на 20 млн. государственных крестьян. Последним земля переходила без выкупа, но они были обязаны ежегодно вносить в казну «оброчную подать». Величина надела в государственной деревне составляла 4,8 десятин, оброчная подать удельных крестьян царской семье была преобразована в выкупные платежи также сроком в 49 лет.
Крестьянам надельные земли передавались не в частную (вплоть до завершения выкупных платежей), а в коллективную собственность сельским обществам (такое название получили традиционные общины), которые уравнительно распределяли полевые земли между своими членами. Выкупные платежи и все подати крестьяне обязывались платить всем миром (общиной), который их связывал «круговой порукой», т.е. коллективной ответственностью за платежи всех своих членов, в том числе несостоятельных. Крестьянин не мог отказаться от надела и уехать навсегда из своей деревни без согласия сельского схода, т.е. оказывался «пленником» общины. Предполагалось, что эта мера — временная, на 9 лет, но сохранялась вплоть до столыпинской реформы. В этих же целях крестьянам не выдавались паспорта (исключения делались лишь по их личным заявлениям при условии оплаты всех налогов).
Крестьянская реформа была компромиссным вариантом упразднения крепостничества. Уязвимые положения этой программы реформирования коренились в том, что, получив волю и землю, крестьянин не стал собственником своего надела и полноправным членом общества (вплоть до 1903 г. крестьяне подвергались телесным наказаниям по решению деревенского схода или местной администрации), им не было предоставлено право выбора вариантов аграрных преобразований.
Сегодня трудно представить себе, какое значение имела крестьянская реформа для современников. Страна покончила с крепостным рабством. Впервые преобладающая часть населения получила личную свободу и гражданские права (хотя и не в полном объеме). Эта реформа положила начало подлинно революционным по своим целям и объективному смыслу изменениям в социально-экономическом и политическом строе России, открыла дорогу трансформации традиционного общества в индустриальное, дала простор развитию производительных сил, рыночных отношений. Страна вступила в новую эпоху.
Ликвидация крепостного права, которое наряду с самодержавием являлось главной опорной конструкцией социального строя России, его административной системы, поставила вопрос о замене прежних институтов и механизмов управления новыми. В связи с этим необходимо было начать преобразование и в других сферах общественной жизни.
В реорганизации системы государственного управления самыми важными шагами были земская и городская реформы. 1 января 1864 г. было утверждено «Положение о губернских и уездных земских учреждениях». До этого право на самоуправление в империи было предоставлено только дворянскому сословию. Земское самоуправление учреждалось для руководства местными делами: строительство и содержание школ, дорог, больниц, богаделен, агрономической помощи. Распорядительными органами земств были губернские и уездные собрания, а исполнительными — уездные и губернские управления. Выборы в них производились на основе имущественного ценза: в них участвовали землевладельцы, имевшие не менее 200 десятин земли или недвижимость стоимостью от 15 тыс. рублей. Из горожан в земских выборах участвовали собственники промышленных и торговых заведений с годовым оборотом не менее 6 тыс. рублей и владельцы недвижимости не менее, чем на 2 тыс. рублей. Для крестьян имущественный ценз не определялся, но выборы для них были не прямыми, а многоступенчатыми. Земства избирались на три года. Председателем Земского собрания по должности являлся предводитель местного дворянства. Земства были созданы в 34 губерниях европейской части страны, их не было в ее азиатской части, в Польше, Белоруссии, в Прибалтике, некоторых других районах.
В 1870 г. на аналогичных основаниях была проведена реформа городского самоуправления. Городские думы и управы занимались вопросами благоустройства, ведали школами и медицинскими учреждениями.
Появление всесословных органов местного самоуправления, отличных от государственной бюрократической системы, во многом независимых от нее и альтернативных ей, означало начало отдаления общества от государства, важную веху на пути становления гражданского общества в России. Судебная реформа была самым последовательным и радикальным преобразованием 60-х гг. XIX в. Опубликованные 20 ноября 1864 г. судебные уставы отражали последние достижения европейской юридической науки и практики и означали подлинную революцию в российском судопроизводстве с его административным произволом, коррупцией и инквизиторским процессом дознания. Россия получила новый суд: бессословный, гласный, состязательный, с адвокатурой, выборностью мирового суда, с несменяемостью коронного, с судом присяжных, представленными в нем разными сословиями и социальными группами, включая крестьянство. На основе этой реформы не только был создан современный суд, но и в определенной мере установлением правовых норм в юридической сфере несколько ограничивался произвол самодержавной власти, формировались начала разделения властей, рациональное правовое сознание.
В серии либеральных реформ следует отметить введение в 1863г. нового университетского устава, обеспечивавшего автономию университетов. Этот устав способствовал превращению университетов в очаги свободомыслия, т.е. в один из элементов гражданского общества. Вводилась выборность ректоров, деканов, профессоров. Университетский совет получил право самостоятельно решать все научные, учебные и административные вопросы. В 1864 г. был утвержден устав гимназий, провозгласивший доступность среднего образования для всех сословий и исповеданий; было введено новое положение о всесословных начальных народных училищах, согласно которому образованием народа совместно должны были заниматься государство, церковь и общество (земские и городские органы самоуправления).
Для обороны страны в этот период назрела необходимость военной реформы. Крымская война показала отсталость русской армии, которая формировалась на основе рекрутчины с продолжительностью службы в 25 лет. Важнейшие преобразования в этой области были связаны с принятием 1 января 1874 г. «Устава о военной повинности», коренным образом изменившего систему комплектования армии. Вводилась всеобщая воинская повинность всего мужского населения по достижении 21 года. Солдаты служили 6 лет на действительной службе и 9 лет числились в запасе (матросы соответственно 7 лет и 3 года). Это привело к созданию крупных обученных резервов при ограниченной численности армии в мирное время. Были установлены многочисленные льготы, освобождающие от призыва. Срок службы значительно сокращало наличие образования (окончившие начальную школу служили 3 года, гимназию — 1,5 года, выпускники вузов — 6 месяцев). Именно в ходе этой реформы была создана система военных округов, существующая до сих пор. Военная реформа позволила значительно повысить боеспособность армии, о чем свидетельствовал ход русско-турецкой войны (1877—1878 гг.).
Реализация реформ 60-х — начала 70-х гг. стала заметным шагом вперед по пути превращения России в правовое государство. Освобождение крестьян от крепостного ига, создание системы всесословного земского самоуправления, во многом альтернативной государственной, установление независимости суда от исполнительной власти, провозглашение университетской автономии, цензурная реформа, переход от рекрутчины к всеобщей воинской повинности за 20 лет преобразили облик страны, способствовали появлению элементов гражданского общества.