Рассматривая правительственный курс Александра III (1881-1894), следует иметь в виду, что он вошел в историю как период « контрреформ».
Ближайшее окружение Александра III составляли наиболее реакционно-настроенные политические и общественные деятели, среди которых особо выделялись обер-прокурор Синода К.П. Победоносцев, министр внутренних дел граф Д.А. Толстой и публицист М.К. Катков.
Практическая реализация нового курса сводилась к следующему.
1. Был введен институт Земских начальников (1889). Они назначались министром внутренних дел из местных дворян — помещиков и осуществляли административно-полицейский контроль над крестьянами: следили за соблюдением порядка, сбором податей, в случае провинностей сажали крестьян под арест, подвергали телесным наказаниям. Власть земских начальников укрепила позиции правительства на местах и практически восстановила права помещиков по отношению к крестьянам.
2. Проведена Земская контрреформа (1890). При выборах в земства число гласных от помещиков увеличивалось в связи с уменьшением для них имущественного ценза. Для городских жителей ценз, наоборот, возрастал. Список гласных, избранных от крестьян, утверждался губернатором.
3. Городовое положение (1892) исключало из состава избирателей приказчиков и местных торговцев, что давало преимущество на выборах владельцам крупной городской недвижимости — малочисленному в городах дворянству и крупной буржуазии. Постановления городской Думы санкционировались губернским начальством, ограничивалось число заседаний Думы. Таким образом, городское самоуправление практически было под контролем правительства.
4. Изменения консервативного характера вносились в судебную систему, Повышался имущественный и образовательный ценз для присяжных заседателей, что увеличивало дворянское представительство (1887). Из ведения суда присяжных изымались дела о «сопротивлении властям» (1889), ограничивалась публичность и гласность заседаний (1887).
5. По мнению правительства, от печати и образования исходила опасность устоям государства. Ужесточился административный контроль за высшими учебными заведениями. Университетский устав 1884 г. фактически упразднил автономию университетов; ректор и профессора назначались правительством; возрастала, почти в два раза, плата за обучение; особая инспекция осуществляла надзор за студентами. Представителям «низших» сословий затруднялась возможность получения образования. «Циркуляр о кухаркиных детях» (1887) рекомендовал не принимать в гимназию детей не из дворянских семей. В 1882 г. были введены «временные правила» о печати, усилившие карательную цензуру, ряд изданий был закрыт.
6. В соответствии с «Положением о мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия» (1881) в любой части империи могло быть объявлено чрезвычайное положение. Местные власти получали право арестовывать «подозрительных лиц», без суда ссылать их на срок до 5 лет в любую местность и передавать военному суду, закрывать учебные заведения и органы печати, приостанавливать деятельность земств.
7. В области культуры, идеологии, национальных отношений упор делался на русскую «национальную самобытность». Ужесточались отношения к религиозному инакомыслию, ограничивались права лиц неправославного вероисповедания, в особенности евреев. Правительство проводило политику русификации национальных окраин.
Таким образом, в 80-90-е годы XIX в. во время правления Александра 111 происходит отход от главных целей и принципов реформаторских преобразований предыдущего периода. Вместе с тем сам Александр III вошел в историю как царь-Миротворец, так как был убежденным противником разрешения международных проблем военными средствами. По своим политическим симпатиям Александр III также отличался от предшественников. Он был близок к славянофильству, но лишь в той мере, в какой это не мешало ему оставаться самодержцем. Убежденный приверженец традиций, Александр III считал патриархальность лучшим образом мыслей и действий для всех граждан империи. Он старался быть строгим, но справедливым отцом для подданных и того же требовал от чиновников, военных, священников — всех, имевших власть над людьми. Его вполне устраивала известная формула С. С. Уварова — «православие, самодержавие, народность». Александр III был очень волевым и патриотически-настроенным человеком, что сделало его политику в целом весьма успешной, а империю при нем — прочной.