Характерной особенностью начала XX в. являлся процесс утверждения монополистического капитализма. Этому способствовало развитие производительных сил общества. Достижения в области естествознания конца XIX в – нач. XX в. (открытие электрона, радиоактивности, обоснование квантовой теории и теории относительности) предоставили широкие перспективы познания природы и использования её законов для решения технических задач.
Телеграф, телефон, шоссейные дороги, автомобильное движение, трансатлантическое пароходное сообщение - стало обыденным явлением.
Прогресс науки и техники привел к возникновению нового оружия, применение которого изменило характер войны. Танки, пулеметы, авиация, использование отравляющих газов все это придавало военным действиям небывалую ожесточенность.
Развитие промышленности, технический прогресс, конкурентная борьба приводили к концентрации производства и капитала. В результате возникали монополии, которые подчинили себе мелкое и среднее предпринимательство. Изменения в экономике ведущих индустриальных стран в начале XX в. имели глубокие социальные последствия. Происходи быстрыми темпами миграция сельского населения в города. Большинство переселенцев переходило в разряд рабочих. В развитых странах рабочий класс составлял более 30 % населения, а в Англии и Германии – более 50 %.
Усложнение экономики и обострение социальных конфликтов привели к усилению вмешательства государства в регулирование: социально-экономических отношений. Эта политика получила название буржуазного реформизма. Суть её заключалась в направлении политики правительств и государств в русло компромиссов и реформ. Линия реформ сочеталась с тактикой насилия и отказа от уступок. Обе эти линии проводились в разных странах в разных пропорциях.
Российская империя составляла в начале XX и. важную часть мировой капиталистической экономики, занимая пятое место в списке главных держав. Здесь, как и в других странах, в это время активно шли процессы концентрации и монополизации производства. По степени монополизации ведущих отраслей хозяйства, и прежде всего тяжелой индустрии. Россия не уступала странам Западной Европы. Данные процессы усилились в ходе мирового экономического кризиса 1900-3903 гг. Здесь получили широкое распространение различные формы монополистических объединений. Но преимущественно были синдикаты. Крупнейшими из них являлись: "Продамет", "Продуголь". "Продвагон" и др. По ряду показателей развития промышленности Россия приблизилась к передовым государствам. Особенно по показателям добывающей промышленности. По уровню добычи нефти Россия занимала первое место в лире, по добыче железной руды, выплавке чугуна - пятое. Россия отличалась высоким уровнем концентрации рабочих на предприятиях, хотя их численность при этом была невелика. При населении в 159 млн. человек, из которых 97 млн. были крестьяне, в России всего рабочих насчитывалось 14 млн. человек. Фабрично-заводских рабочих было 3 млн. человек. 3/4 всех фабрично-заводских рабочих находились на предприятиях, насчитывающих более 100 человек. Из них 1/2 рабочих была сосредоточена на предприятиях с численностью более 500 человек.
Серьезные перемены происходили и в финансовой системе, которые привели к образованию крупных финансово-промышленных групп.
Однако общий облик страны в значительной мере определял сельское хозяйство, которое давало почти половину национального дохода и охватывало 4/5 всего населения. Капитализация же крестьянского хозяйства протекала медленно, что было обусловлено сохранявшимися крепостническими пережитками (помещичьим землевладением, крестьянской общиной, выкупными платежами, неполноправием крестьян). Главным тормозом являлось крестьянское малоземелье.
Как результат, среднегодовые урожаи пшеницы составляли накануне первой мировой войны 8,5 ц с га (в США - 10,2, Канаде - 13,3, Германии - 21,4). И тем не менее капитализм хотя и медленно, но все же проникал в сельское хозяйство.
Несмотря на успешные промышленные показатели, Россия продолжала оставаться страной с низким уровнем дохода на душу населения. Этот уровень был ниже, чем в Германии в 3 раза, Франции – 4 раза, Англии - 4,5 раза, США -5,5 раз.
Внутриполитическая и общественная жизнь России также имела серьезные противоречия. В стране сохранялся монархический режим власти, возглавлявшийся императором Николаем II (1894-1917), не способным в новых исторических условиях разрешать сложные экономические, социальные и политические проблемы путем реформ. Кроме того, сохранялась сословность, оставалась нерешенность национальных проблем. Все это создавало мощное напряжение во всех политических и социальных структурах Российской империи.
Выражением политической напряженности в начале веха были рабочие, крестьянские, студенческие, национальные движения.
И все же, попытка, реформирования страны была предпринята сверху, царским правительством. В частности, инициатором стал С.Ю. Витте, министр финансов, председатель кабинета министров с 1903 г. Витте - убежденный монархист, он все же понимал необходимость политических уступок буржуазии и выступал за скорейшую и последовательную индустриализацию страны, за освобождение крестьян от опеки местных властей и общины, за некоторое улучшение положения рабочих через совершенствование фабричного законодательства.
Однако все эти попытки были отвергнуты противниками реформ, в том числе министром внутренних дел В.К. Плеве. Они стремились сохранить самодержавие неизменным. Их в конечном итоге поддержал Николай II.
Неудачной оказалась и внешняя политика этого периода, которая привела к русско-японской войне. Война 1904-1905 гг. принесла поражение царизму и до предела обострила кризис самодержавия.
Таким образом, царизм в начале XX в. оказался не в состоянии разрешить те острые и сложные проблемы, которые стояли перед страной, путем рефери без революционных потрясений. Свой ответ на них предлагали различные партии и политические течения, находившиеся в оппозиции к власти.
К началу XX в. в России оформилось три политических, направления, боровшихся за власть. Каждое из них было представлено определенными партиями. Принято считать, что первое направление включало помещичье- монархические и консервативные буржуазные партии и организации (союз русского народа, Русская монархическая партия, торгово-промышленный союз, партия правого порядка), второе либерально-оппозиционное - либерально-буржуазные партии (союз 17 Октября, кадеты, партия демократических реформ, демократический союз конституционалистов), третье революционно-демократическое направление - мелкобуржуазные и пролетарские партии (РСДРП - в 1903 г. разделилась на фракции большевиков и меньшевиков, эсеры).
В начале XX в. Россия становится узлом общественных противоречий. Главным из них явилось противоречие между потребностями прогрессивного развития страны и невозможностью его обеспечения в условиях самодержавия. Нерешенность важнейших социально-экономических, политических проблем, поражение в русско-японской войне способствовали назреванию мощного революционного движения, которое привело к первой русской революции.