Началом революции стали события 9 января 1905г. в Петербурге. Священник Г. А. Гапон, связанный с 1902 г. с Зубатовым и с 1904г. возглавлявший Собрание фабрично-заводских рабочих Санкт-Петербурга, в разгар начавшейся в декабре 1904г. стачки столичных рабочих выдвинул идею подачи петиции Николаю II. В ней содержались просьбы об улучшении быта народа и созыве Учредительного собрания (об этом пункте, впрочем, большинство рабочих не имело понятия, ибо их куда больше интересовало повышение жизненного уровня). Для подачи петиции было организовано шествие, о котором Гапон заранее уведомил власти. В город были стянуты войска, царь уехал в Петергоф. Утром 9 января 1905г. - рабочие с женами и детьми двинулись к Зимнему дворцу. На требование разойтись они не отреагировали, и солдаты открыли огонь, в результате чего погибло более 1 тыс. человек (по официальным данным, более 100), было ранено свыше 2 тыс. человек. Эти события получили название «Кровавого воскресенья».
Весть о бессмысленной и жестокой расправе облетела страну, начались массовые стачки, кое-где произошли баррикадные бои. 4 февраля 1905 г. эсером И.П.Каляевым был убит московский генерал-губернатор великий князь Сергей Александрович. Террористы вели охоту и на других государственных деятелей. В этих условиях царь пошел на некоторые уступки, издав 18 февраля указ, в котором новому министру внутренних дел А.Г.Булыгину поручалось разработать проект о Государственной думе. Разрешалась также подача петиций. Однако это не могло уже остановить революционную волну, затронувшую и опору режима – армию. В мае 1905 г. вспыхнуло восстание на броненосце «Князь Потемкин-Таврический», матросы которого овладели кораблем и подошли к Одессе, где шла всеобщая стачка. Не решившись высадить в городе десант для поддержки рабочих, команда броненосца, когда кончились топливо и продовольствие, увела корабль в Румынию, где сдалась местным властям.
6 августа был издан царский манифест о созыве Государственной думы как законосовещательного органа («Булыгинская дума»), что уже не могло удовлетворить наиболее активную часть общества. Пиком революционного движения стала всероссийская октябрьская политическая забастовка (12-18 октября), в которой приняло участие более 2 млн. человек, причем не только рабочих, но и адвокатов, учителей, служащих. (Руководящими органами стачек становились Советы рабочих депутатов, первые из которых возникли в мае 1905 г. в Иваново – Вознесенске.) Особенно опасной была забастовка работников железных дорог, грозившая парализовать работу транспорта.
Власти принимали отчаянные меры по подавлению беспорядков. По деревням рассылались карательные команды. Товарищ министра внутренних дел Д.Ф.Трепов отдал знаменитый приказ «патронов не жалеть, холостых залпов не давать». Однако силовыми методами правительство изменить ситуацию не могло, ибо значительная часть войск еще не вернулась с Дальнего Востока после войны с Японией, а некоторые воинские части были не вполне надежны.
В этих условиях С.Ю.Витте и великий князь Николай Николаевич уговорили императора пойти на серьезные уступки. Царский Манифест от 17октября 1905г. вводил в России гражданские свободы (слова, совести, собраний, союзов и т, п.), объявлял о создании законодательного органа — Государственной думы и Совета министров — постоянно действующего правительства. Объявлялась амнистия политзаключенных.
Манифест расколол оппозиционное движение. Либералы и значительная часть эсеров и меньшевиков сочли его важной уступкой и были озабочены теперь лишь тем, как добиться реализации дарованных прав и свобод. Большевики же и часть эсеров увидели в манифесте лишь маневр царизма и считали необходимым добить самодержавие с помощью вооруженного восстания. Подобные настроения подогревались волнениями в армии. В ноябре 1905 г. вспыхнуло восстание моряков Черноморского флота в Севастополе, которое по просьбе матросов возглавил лейтенант П. П. Шмидт. На крейсере «Очаков» был поднят красный флаг. Всего в восстании приняли участие экипажи 12 кораблей и 4 тыс. солдат. Однако 15— 16 ноября восстание было подавлено, а Шмидт и еще 4 руководителя восстания были осуждены и расстреляны. Солдатские волнения произошли также в Варшаве, Киеве, Харькове, Ташкенте. 7 декабря 1905г. в Москве началась новая забастовка, которая по призыву Московского совета рабочих депутатов 9 декабря переросла в вооруженное восстание, возглавленное большевиками и отчасти эсерами. (Правда, члены самого Совета накануне восстания были арестованы полицией.) Оно было заранее обречено на провал из-за явного перевеса правительства в силах и к 19 декабря подавлено с применением артиллерии.
Московское восстание дало толчок к серии аналогичных выступлений в Ростове-на-Дону, Новороссийске, Красноярске, Чите. В ряде случаев власть в городах, но короткое время переходила к восставшим, и роль властных структур пытались взять на себя Советы. Однако все эти восстания были быстро подавлены. Правительство оказалось уже в состоянии контролировать ситуацию.
Наряду с указанными событиями происходило оформление новых политических партий. 12-18 октября в Москве состоялся учредительный съезд конституционно-демократической партии (кадетов) (с января 1906 г. к ее названию добавились слова «партия народной свободы»). Кадеты выступали за конституционную монархию с серьезным ограничением царской власти, отмену сословных привилегий, демократические свободы, решение аграрного вопроса путем отчуждения части помещичьей земли за выкуп, культурное самоопределение наций и др. Лидером кадетов был историк П.Н.Милюков. Видными деятелями партии были И.И.Петрункевич, Д.И. Шаховский, Петр и Павел Долгоруковы и т.д. Печатным органом кадетов была газета «Речь». Формально выступая за легальные методы борьбы, кадеты отказались осудить в печати совершаемые революционерами теракты, а некоторые из них давали эсерам деньги на террористическую деятельность. Кадетская партия наиболее адекватно выражала настроения большей части интеллигенции и стала крупнейшей либеральной партией России.
В ноябре 1905 г. возник Союз 17 октября (октябристы) – умеренное крыло либералов, считавшее Манифест 17 октября надежной основой для перехода к конституционному строю. Октябристы выступали за сохранение сильной, хотя и несколько ограниченной, царской власти, уравнение крестьян в правах с другими сословиями, облегчение им выхода из общины, решение аграрного вопроса с помощью заселения пустующих областей, продажи крестьянам казенных земель и лишь в самом крайнем случае – отчуждения помещичьих владений. Признанным лидером октябристов был А.И. Гучков (до октября 1906г. – наряду с Д.Н. Шиповым). По своему влиянию в обществе октябристы заметно уступали кадетам.
В ноябре 1905 г. была создана крупнейшая националистическая партия – Союз русского народа. Ее члены выступали против любого ограничения самодержавия, вообще всяких либеральных реформ и любого «чуждого» влияния, за «самодержавие, православие и народность». Эта и подобные ей организации получили название черносотенных. Лидером союза стал доктор медицины А.И. Дубровин; виднейшим деятелем черносотенного движения был В. М. Пуришкевич. Печатным органом Союза являлась газета «Русское знамя». Союз русского народа поглотил множество других националистических организаций; партийная дисциплина в нем была слабой, во многом он держался за счет поддержки Департамента полиции. Власти потворствовали еврейским погромам, волна которых прокатилась по России после 17 октября 1905г.
Между тем царю пришлось выполнять обещания, содержавшиеся в Манифесте 17 октября. Указом от октября Совет министров был превращен в постоянно действующее правительство, призванное помимо прочего предварительно обсуждать законопроекты, вносимые в Государственную думу. Председатель Совета назначался царем и был ответствен только перед ним. До апреля 1906 г. им был С. Ю. Витте, до июля 1906 г. — И, Л. Горемыкин, до сентября 1911 г. — П. А. Столыпин, до января 1914г.- В. Н. Коковцов.
11 декабря 1905 г. был утвержден избирательный закон, установивший 4 курии для выборов в Думу - землевладельческую, городскую, крестьянскую и рабочую. Выборы были мностепенными, непрямыми и неравными: 1 выборщик приходился на 2000 землевладельцев, 4000 горожан, 30тыс. крестьян и 90 тыс. рабочих. Правда, и в этом случае более 40 % депутатов Думы избирались крестьянами, которые в силу своего монархизма считались опорой трона.
В феврале - апреле 1906г. были утверждены законы, регламентировавшие деятельность Государственной думы и Государственного совета, а также новая редакция «Основных государственных законов» (ОГЗ). Срок деятельности Думы устанавливался в 5 лет, но царь мог распустить ее досрочно и назначить новые выборы. Ни один закон не мог быть принят без согласия Думы и Государственного совета. В ведении Думы находилось и принятие бюджета. Она выполняла функцию нижней палаты парламента, Государственный совет - верхней. Законопроект, утвержденный Думой, мог быть отклонен Государственным советом, а законопроект, утвержденный обеими палатами, мог отклонить царь (что он делал крайне редко). Согласно 87-й статье ОГЗ, император мог распустить Думу и принять закон в промежутке между ее созывами, но позднее такой закон все равно нуждался в утверждении Думы.
В марте-апреле 1906 г. прошли выборы в Государственную думу, победу на которых одержали кадеты – 161 место (1/3 общего числа депутатов). 107 мест получила крестьянская трудовая группа, 63 – автономисты (поляки, украинцы, мусульмане и др.). Всего 13 мест досталось октябристам. Черносотенцы в Думу не прошли. Большевики, эсеры, большинство меньшевиков, Всероссийский крестьянский союз бойкотировали выборы, надеясь сорвать их. Однако выборы состоялись благодаря активному участию в них крестьян, полагавших что через Думу удастся провести закон о разделе помещичьей земли.
27 апреля I Дума начала свою работу. Ее председателем стал кадет С.А. Муромцев. Кадеты, вместе с которыми голосовало более 100 депутатов от других фракций и беспартийных, фактически руководили работой Думы. В центре обсуждения стоял аграрный вопрос. Они предлагали принудительное отчуждение части помещичьих земель за выкуп, трудовики (крупнейшая из крестьянских фракций) – бесплатную передачу земли в распоряжение общин. Однако 13 мая 1906 г. правительство выступило с декларацией о недопустимости отчуждения помещичьей земли. Это вызвало разочарование крестьянства. Дума выразила полное недоверие правительству. Министры в отставку не ушли, но 8 июля председателем Совета министров был назначен министр внутренних дел П.А. Столыпин. 9 июля Дума была распущена. Около 230 депутатов, кадетов и трудовиков, не признали ее роспуска и провели в Выборге два заседания, на которых приняли Выборгское воззвание, призывая не платить налогов, не давать солдат в армию, не признавать займов правительства до созыва новой Думы.
Обстановка в стране все еще оставалась накаленной. Волнениями на аграрной почве были охвачены 32 губернии. Продолжались террористические акты против губернаторов, начальников тюрем, прокуроров, простых полицейских, жертвами которых подчас становились случайные люди. Так, 12 августа эсеры-максималисты забросали бомбами дачу Столыпина, убив 27 человек. 17 июля вспыхнуло восстание солдат и матросов в крепости Свеаборг, 19 июля – в Ревеле и Кронштадте. Восстание удалось подавить, но оно лишний раз показало, сколь ненадежной становится опора власти - вооруженные силы. В августе для борьбы с революционерами были введены военно-полевые суды, рассматривавшие дела в ускоренном порядке, что создавало почву для злоупотреблений и вызвало озлобление общественности. Однако в целом революция пошла на убыль.
Вскоре начались выборы во II Думу. Правительство пыталось оттеснить от выборов беднейшее крестьянство, запретило рабочим избираться по городской курии и т.д. С другой стороны, социал-демократы и эсеры приняли участие в выборах и получили 65 и 37 мест соответственно. Всего левые партии получили 222 мандата. Кадетам досталось лишь 106 мест. Зато депутатами стали 54 черносотенца и октябриста.
II Государственная дума открылась 20 февраля 1907г. Ее председателем стал правый кадет Ф. А. Головин. Обсуждались аграрная и продовольственная проблемы, государственный бюджет, вопрос об отмене военно-полевых судов и др. Кадеты призывали «беречь Думу» и проявлять умеренность, чтобы не давать повода для ее роспуска. Они также надеялись на получение некоторых министерских портфелей (в 1906г. с ними велись подобные переговоры). Однако эта умеренность проявлялась лишь в том, что кадеты старались воздерживаться от резкой критики властей, сотрудничать же с правительством и они, и II Дума в целом все равно не желали. Министерство внутренних дел втайне подготовило проект нового избирательного закона. 1 июня 1907г. Столыпин потребовал отстранить от работы в Думе 55депутатов — социал-демократов, а 16 из них лишить депутатской неприкосновенности по обвинению в антиправительственном заговоре (обвинение зиждилось на сфабрикованных полицией материалах). 3 июня 1907г. Дума была распущена, а правительство издало новый избирательный закон. Это было сделано в нарушение ОГЗ, ибо любой закон требовал утверждения его Думой, и фактически являло собою государственный переворот. Третьеиюньский переворот считается окончанием революции 1905 – 1907 гг.