К началу 1917г. в России сложилась критическая ситуация. Экономика преодолела трудности первых месяцев войны и сравнительно неплохо обеспечивала вооруженные силы всем необходимым. Однако под влиянием неудач в обществе и армии росло озлобление. Если оппозиция требовала побед, то простые люди не .хотели никакой войны вообще. Антивоенная агитация была весьма популярна. Солдаты не раз отказывались идти в атаку.
В феврале 1917 г. начались волнения в Петрограде, куда из-за снежных заносов было трудно подвезти хлеб. 23 февраля вспыхнули - стихийные митинги, демонстрации, забастовки, охватившие более 100 тыс. человек. Большевики, часть меньшевиков и других революционных партий стали призывать к свержению монархии, обвиняя ее в продовольственных трудностях. 25 февраля Петроград парализовала всеобщая политическая стачка под лозунгами «Долой войну!», «Долой самодержавие!». В ночь на 26 февраля полиция произвела массовые аресты, а днем 26-го была расстреляна демонстрация на Знаменской площади. По всему городу шли стычки с войсками и полицией. В тот же день Николай II подписал указ о роспуске Государственной думы, но это лишь подлило масла в огонь.
Воинские части, в особенности запасные, оказались ненадежны, так как долгое время подвергались воздействию революционной пропаганды. В итоге рота лейб-гвардии Павловского полка открыла огонь по полиции. 27 февраля правительству изменили 66 тыс. солдат. Всеобщая стачка переросла в восстание. Его участники к концу того же дня захватили мосты, вокзалы, главный арсенал, здания важнейших ведомств. Возбужденные толпы громили полицейские участки и тюрьмы, освобождали как политических, так и уголовных заключенных.
Председатель IV Государственной думы Родзянко 27 февраля возглавил самопровозглашенный Временный комитет Государственной думы и от его имени обратился с воззванием к народу. В воззвании говорилось, что комитет берет на себя власть и призывает народ и армию оказать поддержку комитету. В тот же день возникли Петроградский Совет Рабочих и солдатских депутатов и его Исполнительный комитет (Исполком). В результате переговоров между Исполкомом и лидерами Думы 2 марта 1917г. было создано Временное правительство.
28 февраля на сторону революции перешла значительная часть петроградского гарнизона, в руках восставших оказались Петропавловская крепость, Адмиралтейство, Зимний дворец. Спешивший в Петроград на подавление беспорядков отряд генерала Н. И. Иванова (всего лишь 800 человек) только 1 марта прибыл в Царское село, а иные верные правительству части и вовсе застряли на железных дорогах.
Николай I! 1 марта прибыл в Псков, где в ночь на 2 марта подписал манифест о создании «ответственного правительства» (т. е. ответственного перед Думой, что означало конституционную монархию). Но было поздно: Временный комитет Думы требовал отречения в пользу сына царевича Алексея при регентстве брата царя великого князя Михаила. В пользу отречения высказались все командующие фронтами и начальник штаба Ставки генерал от инфантерии М. В. Алексеев. 2 марта Николай II отрекся в пользу сына, но в ночь на 3 марта 1917г. переделал его и отрекся и за сына — в пользу брата Михаила, заявив, что не хочет подвергать сына опасности. Это было нарушением закона о престолонаследии, ибо члены царской фамилии могли отрекаться лишь за себя. Поэтому при изменении ситуации можно было объявить отречение Николая недействительным.
Однако тем временем в результате переговоров между Временным комитетом Думы и Исполнительным комитетом Петроградского совета было решено предоставить вопрос о форме власти в России Учредительному собранию. Весть о сохранении монархии могла бы вызвать в столице новое возмущение. Поэтому 3 марта представители Временного правительства и думского комитета уговорили великого князя Михаила отречься от престола. Однако Михаил указал, что готов принять корону, если на то будет воля Учредительного собрания.
Победа революции в Петрограде предопределила судьбу монархии — в целом по стране установление демократического режима прошло без кровопролития. (В самой столице погибло около 300 и было ранено 1100 человек). Быстрое и достаточно бескровное свержение монархии объяснялось не просто недовольством политикой Николая II и его правительства. Самодержавие лишилось надежной опоры, не удовлетворяя требований основных социальных групп — крестьянства, рабочих, интеллигенции. Революция же 1905—1907гг. показала, что от самодержавия возможно добиться уступок, причем только силой. Последним ударом для режима стала Первая мировая война. Неудачи на полях сражений, тяготы войны и непонятность ее целей для простого человека привели к тому, что самодержавию изменила его главная опора — армия. К тому же не принималось серьезных мер для борьбы с оппозицией, которая дополнительно нагнетала обстановку и была готова пойти на революцию даже в условиях войны. Таким образом, возникла ситуация, особо благоприятная для свержения монархии: под влиянием реальных фактов и пропаганды ненависть народа, получившего в ходе войны оружие, обратилась не только против «злых советников», но и собственно самодержавия. Сам же царский режим оказался совершенно не готов к такому повороту событий, что окончательно погубило его.