Февральская революция, свержение самодержавия поставили Россию перед выбором пути дальнейшего развития. Ситуация в стране радикально изменилась, но перспективы были еще не ясны. В России предстояло выбрать и конституционно закрепить новую форму правления, сформировать стабильные и единые государственные структуры, разрешить небывало обострившиеся национальные противоречия, определить отношение к войне и, наконец, решить аграрный вопрос.
Решение этих задач осложнялось экстремальными условиями войны, незавершенностью формирования гражданского общества, а также неграмотностью (74 % населения страны). Выбор путей общественного развития страны зависел от основных политических и социальных сил, их интересов и их борьбы.
После Февральской революции партийная система России, насчитывавшая более 50 партий, как бы сдвинулась влево, точнее, к левому центру. Весь её правый фланг - традиционалистско-монархические партии - оказался разрушенным. Более того, ослабленным оказался и политический центр. Либеральные партии октябристов и прогрессистов постепенно сошли с политической арены. По сути, единственной крупной либеральной партией в России оставались лишь кадеты (70 тыс. человек), взявшие курс на сотрудничество с социалистическими партиями. Тем не менее, они по-прежнему отстаивали лозунг "Война до победного конца", были против немедленного введения 8-ми часового рабочего дня и стремились оттянуть проведение крупных реформ.
Особенно бурно росла партия социалистов революционеров (эсеры, -800 тыс. человек), которая привлекала крестьян радикальной аграрной программой, требованием федеративной республики (В.М.Чернов, Н.Д.Авксентьев). Основу политической доктрины этой партии в 1917 г. составляла уверенность в том, что россия не готова к социализму. В партии укреплялось левое крыло (Б.Д. Камков, М.А. Спиридонова), которое требовало решительных шагов в "сторону ликвидации войны", немедленного отчуждения помещичьих земель и выступало против коалиции с либералами. Меньшевики (200 тыс. человек) заявили о поддержке Временного правительства и желании сотрудничать с либерально-буржуазными партиями. Они считали, что власть на настоящем этапе должна быть в руках буржуазных, деятелей и недопустимо забегание вперед. Во внешней политике меньшевики и эсеры отстаивали принцип "революционного оборончества", т.е. продолжение войны с Германским блоком для защиты революции и демократических свобод. Почти все политические партии России, в том числе и умеренные социалисты, решение кардинальных социально-экономических проблем откладывали до созыва Учредительного собрания. Руководство большевиков после Февраля не сразу выработало новую стратегию и тактику. В начале марта Русское бюро ЦК заявило о контрреволюционном характере Временного правительства и попыталось взять курс на формирование революционно-демократического правительства, но не нашло поддержки у основной части большевиков. Затем, под влиянием умеренной части Петроградского комитета и особенно вернувшихся из ссылки видных деятелей партии (Д. Б. Каменева, И.В. Сталина) большевики фактически встали на позицию меньшевиков и эсеров. Они присоединились к формуле условной поддержки Временного правительства и оказания на него давления с целью заключения мира и развития революции.
Ситуацию изменил приезд Ленина в Петроград 3 апреля 1917 г. Учитывая доверие масс Временному правительству, Ленин выдвинул тактику мирного перехода ко второму этапу революции, в котором ключевую роль должен был сыграть лозунг перехода всей власти к Советам и широкое разъяснение народу "империалистической сущности" Временного правительства и продолжавшейся войны. Экономическая часть программы предусматривала конфискацию помещичьих земель, национализацию всех земель, введение контроля Советов за производством и распределением.
Ленинские планы первоначально были встречены с недоумением и не были поддержаны даже руководством большевиков. И лишь на VII (Апрельской) конференции РСДРП (б), после острых дискуссий большинство пунктов ленинской стратегии было принято. Проблема отношения к войне имела следствием нарастание недовольства солдат и рабочих Временным правительством, и стала причиной 1-го апрельского и 2-го июньского политических кризисов. После июньского кризиса (расстрел мирной демонстрации 4 июля), Временное правительство делает шаги к устранению военной диктатуры. События 3-4 июля показали всю глубину распада демократии, мирный период развития революции закончился. VI съезд РСДРП (б) (26 июля-3 августа) провозгласил курс на вооруженное восстание с целью свержения власти буржуазии и установления власти пролетариата. С июля-августа 1917 г. в стране создается угроза установления военно-террористической диктатуры («корниловщина»). Причиной ее угрозы стала слабость демократических институтов, социальная усталость масс в условиях нарастающего кризиса. Однако начавшийся 25 августа мятеж в течение нескольких дней был подавлен. Большую роль в этом сыграли большевики, которые направили агитаторов в корниловские части, начали создавать отряды Красной гвардии. В свою очередь Керенский, испугавшись, что Корнилов может обойтись и без него, попытался сместить генерала, а когда это не удалось, известил об его измене.