20 - 30-е гг. XX века занимают свое вполне определенное место в мировой и отечественной истории. Именно в это время складывается новая геополитическая и экономическая ситуация в Европе, происходит окончательный выбор модели общественного развития СССР. Крупнейший за всю историю капитализма экономический кризис (1929-1933) породил активный теоретический и практический поиск новых форм экономических и социальных отношений. А в результате прихода к власти в Германии фашистского режима формируется механизм, для подготовки к новой мировой войне.
Характеризуя международную обстановку в 20-е гг. следует также отметить, что, несмотря на враждебность мировых держав к советскому государству, уже отмеченная противоречивость их интересов препятствовала созданию действенной антисоветской коалиции и, тем более, осуществлению военной интервенции. Хотя меры экономического и дипломатического давления советскому государству приходилось ощущать постоянно. Кроме того, уже с начала 20-х гг. советскому руководству пришлось отказаться от надежды на скорую всемирную социалистическую революцию и помощь мирового пролетариата. Необходимо было искать и использовать внутренние возможности выхода из острого кризиса, охватившего практически все стороны экономической и политической жизни советского общества к началу 20-х гг. и являвшегося следствием разрухи и дезорганизации производства, возникших в результате первой мировой и гражданской войн, и, отчасти, определенным итогом политики "военного коммунизма".
Было уничтожено около четверти национального богатства, большая часть промышленности парализована. Деревня открыто выражала недовольство политикой продразверстки, всевозможными реквизициями. Недовольство крестьянских масс проявилось в 1920-1921 гг. многочисленными антисоветскими выступлениями (особенно на Украине, Тамбовщине, Сибири). Экономический кризис привел к сокращению продовольственных пайков в январе 1921 г., за которыми доследовали забастовки на ряде промышленных предприятий, в том числе в Москве и Петрограде. 1 марта 1921 г. восставший гарнизон Кронштадта. В основе этого выступления лежало не только недовольство продразверсткой, но и в целом политикой правящей партии. Матросы выдвигали лозунги: "Власть Советам, а не партиям", "Да здравствуют Советы, но без коммунистов". Кризис поразил и РКП (б). Появились течения, критиковавшие сложившуюся в партии линию к преобладанию военных, бюрократических, недемократических методов руководства.
Кризис формирующейся советской системы угрожал большевикам потерей власти: он требовал коренного изменения социально-экономической политики, отказа от "военного коммунизма", перехода от гражданской войны к общенациональному согласию.
Обсуждение проблем выхода из кризиса, перехода экономики на нормальные условия развития началось уже в 1920 г. На X съезде РКП (б) (март 1921 г.) принимается решение о замене продразверстки продовольственным налогом - первый шаг к новой экономической политике (НЭП). Как социально-экономическое явление, НЭП представлял собой комплекс мер, направленных на демократизацию экономической политики партии и проявившихся в изменении отношения к деревне, в поощрении торговли и обмена, в стабилизации финансово-денежной системы, в восстановлении производства, в придании ему большего динамизма и эффективности.
Как реальный хозяйственный курс, НЭП обрел форму во второй половине 1921 г. Были изданы декреты, которые стимулировали развитие кустарной и мелкой промышленности. Происходила частичная денационализация мелкой промышленности. Экономически реформа заключалась также в попытке изменения отношения к управлению национализированной промышленностью на основе хозяйственного и коммерческого расчета, расширения самостоятельности и инициативы предприятий, ослабления централизации. Чрезвычайно событием явилось проведение в 1922-24 гг. финансовой реформы и появление в стране твердой денежной единицы (червонца). В ходе реформы удалось ликвидировать бюджетный дефицит.
В целях скорейшего восстановления сельского хозяйства было разрешено наемный труд, сдавать землю в аренду. На селе стали возрождаться формы кооперации.
На базе НЭПа, в целом, успешно проходило восстановление народного хозяйства, производство продукции тяжелой промышленности в 1925 г. достигло 50 % довоенного уровня и в 1927 г. превзошло его. В этом же году сельское хозяйство произвело продукции больше, чем до войны. Наполнился потребительский рынок, улучшилась жизнь людей, отступил голод. НЭП позволил стабилизировать ситуацию политически: прекратились мятежи и восстания, произошел переход от гражданской войны к миру.