С переходом к НЭПу происходит определенная либерализация политического режима. Были значительно сокращены (в 10 раз) вооруженные силы, ослабла система принуждения, происходило "оживление" Советов, которые в годы гражданской войны превратились в простых: исполнителей партийных решений. Однако процесс этот не был последовательным. Допустив многообразие форм деятельности в экономике, правящие силы попытались компенсировать это в общественно-политической сфере.
Сохранились конституционные положения о лишении политических прав, права участия в выборах отдельных категорий граждан. Крайне негативным было отношение руководителей страны к существованию политической оппозиций. На X съезде РКП (б), в самом начале НЭПа, был специально поставлен вопрос об усилении борьбы с меньшевиками, эсерами, анархистами. Их обвиняли в организации "эсеро-кулацкого бандитизма", в Кронштадском мятеже т.д. Летом 1922 г. в Москве прошел открытый судебный процесс над лидерами эсеров, участились случаи арестов меньшевиков. В целом, по мнению специалистов по этой проблеме, эсеры в 1923 г. и меньшевики в 1924 г. на территории СССР перестали существовать как организованная политическая сила. К 1928 г. относится факт ликвидации последней группы, анархистов на территории страны.
Руководство большевиков боролось не только против оппозиционных партий - оно не хотело мириться и со свободомыслием беспартийной творческой интеллигенции, считая её распространительницей буржуазных взглядов. Так, осенью 1922 г. за границу эмигрировали около 200 вид них представителей русской науки и культуры.
Большое влияние на общественно-политическое развитие страны в 20-е годы оказывала внутрипартийная борьба, которая включала в себя дна основополагающих момента: 1) личное соперничество руководства большевиков за власть (особенно после смерти в январе 1924 г. В. И. Ленина); 2) разное понимание ими проблем строительства нового общества.
В руководстве РКП (б) (с 1925 г. – ВКП (б)) в 20-е гг. существовало три приблизительно равных по влиянию течения. Левые, (сторонники Троцкого), считали, что полное построение социалистического общества в СССР, отсталой в технико-экономическом отношении стране, возможно лишь в результате победы социалистической революции на Западе. После ее свершения пролетариат Запада поможет осуществить индустриализацию в России и на её основе построить социализм. В социально-экономической области левые выступали за усиление централизованного планирования, за более быстрые темпы развития промышленности (во многом за счет сельского хозяйства), за ограничение частого капитала.
Правые (лидер - Бухарин) полагали, что возможно построение социализма в одной стране. Чтобы добиться этого необходимо было не обострять отношения с крестьянством; более терпимо относиться к мелкому частному капиталу; плановая политика, по их мнению, не должна быть чрезмерно жесткой; крестьян следовало вовлекать в социализм через сбытозакупочную кооперацию и не спешить с кооперацией производственной (колхозы).
Сталин лавировал между этими двумя течениями в зависимости от ситуации в партии и в стране. На протяжении 1921-1926 гг. Сталин поддерживал социально-экономическую линию правых. А со второй половины 20-х гг. он начинает все больше склоняться к левым позициям.
В практическом плане Сталину, опиравшемуся на партийный аппарат и использовавшему закулисные интриги, обман, демагогию, удалось сначала при активной помощи Каменева и Зиновьева дискредитировать Троцкого, затем, опираясь на Бухарина и Рыкова, оттеснить Каменева и Зиновьева, а к концу 20-х гг. при помощи Орджоникидзе, Куйбышева, Ворошилова и других победить правых. В стране устранялись последние препятствия на пути к авторитарному режиму.