За годы Великой Отечественной войны Советский Союз понес не только величайшие людские потери но и огромный материальный урон, который составил астрономическую сумму около 3 триллионов руб. Уже в 1945 г. перед страной с населением в 160 млн. человек встала небывало сложная задача: в кратчайшие сроки восстановить разрушенное войной хозяйство, возродить экономику ранее оккупированных территорий, быстрыми темпами перепрофилировать промышленное производство на работу в условиях мирного времени.
Прежде всего необходимо было провести демобилизацию огромной действующей армии, которая насчитывала к концу войны 11,4 млн. человек. В связи с этим 23 июня 1945 г. был принят Закон о демобилизации тринадцати возрастов личного состава советских Вооруженных Сил. Процесс демобилизации завершился в основном в 1948 г. Всего из армии было уволено 8,5 млн. человек.
Одновременно проводилась репатриация советских граждан, оказавшихся в фашистском плену или угнанных на работы в Германию. К концу 1945 г. в СССР возвратилось свыше 5,2 млн. человек, многие из которых стали так называемыми спецпереселенцами, или «пораженными в правах».
4 сентября 1945 г. в стране было отменено чрезвычайное военное положение, возобновлены отпуска, восстановлен 8-часовой рабочий день. Большинство демобилизованных военнослужащих направлялось на восстановление крупнейших промышленных объектов, а также в сельское хозяйство — колхозы, совхозы и МТС, где количество трудоспособных работников в 1946 г. было на 30% ниже довоенного уровня, а валовое производство упало на 40%.
Переход от военной экономики к мирной был чрезвычайно сложным процессом. Он требовал определения новых народно-хозяйственных пропорций, перевода предприятий на выпуск продукции народного потребления, который был совершенно свернут в годы войны, перераспределения материальных, финансовых и людских ресурсов между отраслями хозяйства и экономическими районами с учетом возникших в период войны совершенно новых промышленных районов на Урале, в Сибири и в Средней Азии. 18 марта 1946 г. первая сессия Верховного Совета СССР утвердила план четвертой пятилетки. По плану, к концу пятилетки намечалось увеличить общий объем промышленной продукции по сравнению с предвоенным 1940 г. на 48 %, в том числе в освобожденных районах — на 15 %, продукции сельского хозяйства — на 27 %, производительность труда — на 36 % и национальный доход — на 38 %. Задача пятилетки состояла в том, чтобы не только восстановить разрушенное войной хозяйство, но и провести конверсию, то есть перевести промышленность на выпуск мирной продукции. При этом признавалась нецелесообразной реэвакуация большинства промышленных предприятий из восточных районов, где они заново сложились и окрепли за годы войны и имели топливно-сырьевую базу и налаженные кооперативные связи. Пятилетним планом предусматривалось ускоренное развитие Востока страны и повышение его доли в производстве металла и добычи нефти.
Труднейшие задачи по восстановлению экономики Советский Союз решал за счет внутренних ресурсов и внешних поступлений. Общий объем капиталовложений в народное хозяйство в соответствии с пятилетним планом должен был составить 250 млрд. рублей (в ценах тех лет), из них около 115 млрд. рублей выделялось на восстановление и развитие районов, пострадавших от немецко-фашистской оккупации.
Определенную роль в обеспечении восстановления и реконструкции экономики СССР сыграли репарации, которые наша страна получала из Германии, Венгрии, Манчжурии, Румынии и Финляндии оборудованием, техническими материалами и документацией. По некоторым подсчетам, в четвертой пятилетке репарации обеспечивали примерно половину поставок оборудования для объектов капитального строительства в промышленности.
Основным условием успехов в восстановлении народного хозяйства в послевоенные годы явился труд советских людей. Радость Победы, надежда на лучшую жизнь придавали людям уверенность и силу. Они трудились, вручную разбирая завалы, преодолевая голод, холод и нужду. Основная тяжесть работ легла на женские плечи. Инженеры, технологи, конструкторы стремились восстанавливать производство на новой технологической базе, постоянно что-то придумывая и изобретая. Они работали не ради денег, а по велению сердца, долга и совести.
Внутри трудовых коллективов рождались многочисленные почины, что было проявлением трудового порыва и энтузиазма, желанием быстрее поднять страну. Среди них были движение за досрочное выполнение пятилетки, экономию и бережливость, высокое качество выпускаемой продукции, совершенствование технологии и комплексное повышение технико-экономических показателей. Каждый честный работник ощущал себя участником большого и очень важного дела. Конечно, было немало и минусов в этом процессе. Зачастую очередной почин за увеличение норм выработки оборачивался фактическим пересмотром этих норм, а передовикам производства создавались «тепличные условия» с тем, чтобы они постоянно перевыполняли нормы и были «маяками» для всех остальных рабочих.
Всего в годы четвертой пятилетки (1946—1950) было восстановлено и построено вновь около 6200 крупных промышленных предприятий, на 25% поднялась производительность труда в промышленности по сравнению с предвоенным 1940 г. В целом по стране довоенный уровень промышленного производства был достигнут в 1948 г., а в 1950 г. превзойден на 73%. Одновременно происходило техническое перевооружение восстанавливаемых предприятий, в основном за счет трофейного оборудования и оборудования, полученного из Германии согласно репарациям. В результате достаточно быстро была восстановлена металлургическая и топливно-энергетическая база страны. Восстановление разрушенных в годы войны предприятий было в основном закончено к 1951 г. В 1949 г. мощность тракторного парка сельского хозяйства превзошла довоенный уровень.
К концу четвертой пятилетки были восстановлены важнейшие отрасли земледелия, а его валовая продукция в 1950 г. составила 97% от довоенного уровня. Мяса, молока, шерсти и яиц было произведено больше, чем до войны. Достигнуто это было в значительной степени за счет очередного ограбления крестьянства, которое было обложено огромнейшими налогами, а плановые государственные закупки производились по ценам, значительно ниже себестоимости.
К 1950 г. в основном был восстановлен железнодорожный транспорт, но сооружение новых железнодорожных магистралей, в том числе такой крупной, как Южносибирская, шло очень медленно.
В послевоенные годы несколько вырос уровень жизни советских людей в городах. В декабре 1947 г. отменена карточная система на продовольственные и промышленные товары. Одновременно была проведена денежная реформа, произведен обмен старых денег на новые из расчета 10 руб. старых денег на 1 руб. новых. Реформа оздоровила финансовую систему, но отрицательно сказалась на благосостоянии широких слоев населения. После 1947 г. происходило понижение розничных цен в городах. В 1947—1950 гг. они снижались пять раз. В 1950 г. они были на 43% ниже, чем в 1947 г. Росли и общественные фонды потребления, в том числе суммы отчислений на социальное страхование, пособия одиноким и многодетным матерям, стипендии учащимся. Все это достигалось в основном за счет выкачивания все новых и новых средств из деревни, жители которой влачили нищенское существование. Временное показное увеличение благосостояния в городах было достигнуто за счет разорения деревни, после чего сельскохозяйственные кризисы в, СССР приобрели перманентный характер.