В 1977 г. была принята новая советская Конституция. В основу ее была положена концепция развитого социализма. К середине 70-х годов стало ясно, что построение коммунизма, намеченное Программой партии при Хрущеве, становится все более отдаленной мечтой коммунистов. Поэтому была выдвинута концепция развитого социализма.
В период руководства Л.И.Брежнева резко возросла роль партийной и хозяйственной номенклатуры, которая заботилась лишь о личном благосостоянии и своих привилегиях. Номенклатурными кадрами считались лица, занимавшие высокие посты в государственных органах. Они утверждались партийными органами и представляли господствующий социальный слой руководителей во всех сферах жизни общества. Для номенклатуры была создана система привилегий и материальных благ, о которой не знало большинство советских людей, поскольку об этом не сообщалось в средствах массовой информации. В систему привилегий входили столовые для различных категорий ответственных работников партии и правительства, специальные магазины, ателье, особые лечебные учреждения и санатории, охотничьи угодья и многое другое.
При Брежневе особо расцвели присущие советской системе такие негативные явления, как подхалимство, протекция, семейственность. Зачастую на хорошо оплачиваемую работу можно было устроиться только по знакомству. Ценились не профессионализм и компетенция работников, а их личные связи. Только членство в комсомоле, а затем в КПСС давало возможность сделать карьеру и занять руководящий пост. В Конституции СССР была специальная статья, в которой утверждалось, что руководящей и направляющей силой советского общества, ядром его политической системы, государственных и общественных организаций является КПСС.
Абсолютным мифом было положение брежневской Конституции о том, что развитое социалистическое общество являлось «обществом подлинной демократии». По сравнению с хрущевской «оттепелью» при Брежневе идеологический контроль над обществом резко усилился. При этом начисто отсутствовали демократические начала в государственной и иных сферах жизни советского народа, осуществлялась борьба с любыми проявлениями демократии.
В этой связи в 60-х годах развернулось движение в защиту прав личности. На Пушкинской площади в Москве состоялась первая демонстрация под правозащитными лозунгами. Участники этого движения выступали против нарушения прав человека в СССР. Критиковали партийно-государственное руководство страны за то, что им не соблюдались положения Всеобщей декларации прав человека, принятой ООН в 1948 г., а именно: право на свободу убеждений, свободное получение и распространение информации внутри страны и за ее пределами, право на свободный выбор страны проживания, свободу религий, свободу от психиатрических репрессий. Многие страны мира в те годы соблюдали положения этой Декларации.
В СССР стали распространяться произведения самиздата, представляющего собой книги и журналы, напечатанные путем машинописи, ксеро- и фотокопированием и другими способами, без соответствующего разрешения официальных органов. В этой литературе отражались независимые точки зрения на происходившие в стране события. В СССР произведения самиздата запрещались к распространению, поскольку они были своеобразной реакцией общества на подавление духовной свободы, на неприятие инакомыслия, отсутствие правдивой информации, цензурные запреты. Еще в годы хрущевской «оттепели» появились первые произведения самиздата: «Доктор Живаго» Б.Л. Пастернака, неизвестная поэзия А.А. Ахматовой и М.И. Цветаевой; «Технология власти» А.Г. Авторханова; произведения М.А. Булгакова, А.П. Платонова, В.В. Набокова, А.И. Солженицына, тексты песен А.А. Галича. Запрет на издание этих произведений был снят позже — в годы перестройки. За публикацию неразрешенных произведений или издание их за границей авторы наказывались лишением свободы. В 1965 г. были арестованы А.Д. Синявский и Ю.М. Даниэль зато, что они опубликовали свои произведения за рубежом. В результате их приговорили соответственно к пяти и семи годам лишения свободы. В 1967 г. в Уголовный кодекс СССР была введена соответствующая статья, предусматривавшая наказание за клевету на советский и общественный государственный строй.
В 1968 г. правозащитники выступили против ввода советских войск в Чехословакию. В СССР создавались правозащитные организации. Одна из них — Комитет прав человека — оформилась в 1970 г. Среди инициаторов создания ее был академик А.Д. Сахаров. Комитет прав человека собирал и отправлял в ООН факты нарушения прав человека в СССР. С 1973 г. начинается диссидентское движение, члены которого, мысля нетрадиционно, критиковали не только отсутствие в СССР демократических свобод и прав граждан, но и господствующую коммунистическую идеологию. В 1974 г. в СССР усилились репрессии против инакомыслящих, которые все чаще обращались к Западу и критиковали советскую систему. Примечательно, что одновременно с движением диссидентов в СССР подобные организации инакомыслящих образовались в социалистических странах Восточной Европы — в Чехословакии и Польше.
В конце 70-х годов начался закат диссидентского движения, прошли многочисленные аресты. Для борьбы с инакомыслием в составе КГБ было сформировано специальное управление. Около тысячи диссидентов оказались в тюрьмах. Они отбывали сроки заключения в политических лагерях либо в психиатрических больницах. А.Д. Сахаров, являясь непримиримым политическим оппонентом властей, яростно выступал против ввода советских войск в Афганистан в 1979 г., за что был лишен государственных наград и выслан в город Горький, где пробыл семь лет.
После смерти Л.И.Брежнева диссидентское движение закончилось. В середине 80-х годов заключенные правозащитники и диссиденты были освобождены. Многие из них поддержали перестройку в СССР, стали членами общественных движений, групп и партий. В 1992 г. в средствах массовой информации появилось сообщение о закрытии последней колонии для политических заключенных.