1. Конец XIII— 1-я половина XIVв.: усиление Московского княжества и начало объединения русских земель во главе с Москвой.
Основателем династии московских князей был младший сын Александра Невского — Даниил Александрович (1276-1303). При нем быстро растет территория Московского княжества. В 1301 г. в его состав вошла отвоеванная у рязанского князя Коломна. В 1302 г. по завещанию его владения перешли к Москве. В 1303 г. из состава Смоленского княжества к Москве был присоединен Можайск. Таким образом, территория Московского княжества за три года увеличилась вдвое и стала одной из крупнейших в Северо-Восточной Руси.
Борьба Москвы и Твери за великокняжеский престол завершается победой Московского княжества. Иван Данилович (1325-1340), разгромив восстание в Твери, получил ярлык на Великое княжение. Великий князь сумел добиться тесного союза между великокняжеской властью Москвы и церковью.
2. 2-я половина XIV— начало XVв.: успешное развитие процесса объединения и зарождения элементов единого государства.
При сыновьях Ивана Калиты — Симеоне (1340-1353), получившем прозвище «Гордый» за свое высокомерное отношение к другим князьям, и Иване Красном (1353-1359) — в состав Московского княжества вошли Дмитровские, Костромские, Стародубские земли и район Калуги.
В правление Дмитрия Донского (1359-1389) соотношение сил на Руси изменилось в пользу Москвы. Этому процессу способствовало следующее:
- построен всего за два года неприступный белокаменный Кремль Москвы (1364) — единственная каменная крепость на территории северо-восточной Руси;
- отбиты притязания на общерусское лидерство Нижнего Новгорода, Твери, отражены походы литовского князя Ольгерда;
- на р. Воже (приток Оки, Рязанское княжество) объединенными русскими силами в 1378 г. разбиты монголы. С этого времени борьба против Орды приняла характер организованных военных сражений.
В 1380 г. хан Мамай предпринял поход на Русь. В многотысячном монголо-татарском войске были итальянцы, греки, черкесы, ясы, армяне. Мамай заключил союз с литовским князем Ягайло и рязанским князем Олегом. Дмитрий собрал сильное войско из серпуховских, ярославских, муромских, украинских и белорусских полков, к которым присоединились ополченцы. Освободительная цель была поддержана русской православной церковью. Благословение на битву с Золотой Ордой дал Сергий Радонежский — основатель Троицкого монастыря, пользующийся огромным авторитетом, уважением различных слоев русского общества.
Основное сражение произошло на Куликовом поле (между Доном, Непрядвой, Красной Мечой). Сторожевые полки первыми приняли и не могли долго сдерживать натиск татар, которые прорвались к полку, где находился сам князь Дмитрий. Переодетый в платье рядового воина, чтобы отвлечь внимание врага и не дать возможности лишить русское войско руководства он принимал самое активное участие в битве: руководил боем, вдохновлял воинов, сражался сам. Попытка Мамая изменить тактику — уничтожить левое крыло, а затем перейти к окружению всего войска — была сорвана Дмитрием, который понял замысел Мамая и ввел свежий засадный полк. Русские войска вынудили татар к отступлению.
Одержанная на Куликовом поле победа не принесла полного освобождения от гнета Золотой Орды, тем не менее, она имела огромное значение для судеб России:
- на Куликовском поле Золотая Орда потерпела первое крупное поражение (однако Москва была снова разорена в 1382 г. Тохтамышем и вынуждена была платить дань);
- произошло уменьшение размера дани;
- в Орде было окончательно признано политическое главенство Москвы среди остальных русских земель;
- разгром ордынцев значительно ослабил их мощь (сказался и период «великой замятни» в Золотой Орде — ослабление центральной власти и борьбы за ханский престол);
- Куликовская битва показала мощь и силу Москвы как политического и экономического центра-организатора борьбы за свержение золотоордынского ига и объединение русских земель. Перед смертью Дмитрий Донской передал Великое княжество Владимирское своему сыну Василию (1389-1425) по завещанию как «отчину» московских князей, не спрашивая права на ярлык в Орде. Произошло слияние Великого княжества Владимирского и Московского.
3. 2-я четверть XVв.: феодальная война (1431-1453). Распри, получившие название феодальной войны XV в., начались после смерти Василия I. К. концу XIV в.в Московском княжестве образовалось несколько удельных владений, принадлежавших сыновьям Дмитрия Донского. Крупнейшим из них были Галицкое и Звенигородское, который получил младший брат Дмитрия Донского Юрий. Он же, по завещанию Дмитрия, должен был наследовать после брата Василия I великокняжеский престол. Однако завещание было написано, когда у Василия I еще не было детей. Василий I передал престол своему сыну — десятилетнему Василию II.
После смерти великого князя Юрий как старший в княжеском роду начал борьбу за великокняжеский престол с племянником — Василием II (1425-1462). Борьбу после смерти Юрия продолжили его сыновья — Василий Косой и Дмитрий Шемяка. Если сначала это столкновение князей можно было объяснить «старинным правом» наследования от брата к брату, т.е. к старшему в роду, то после смерти Юрия в 1434 г. оно представляло собой столкновение сторонников и противников государственной централизации. Московский князь выступал за политическую централизацию, Галицкий князь — за самостоятельное развитие.
Борьба шла по всем «правилам средневековья», т.е. в ход пускались и ослепления, и отравления, и обманы, и заговоры. Дважды Юрий захватывал Москву, но не мог в ней удержаться. Наивысшего успеха противники централизации достигли при Дмитрии Шемяке, который недолгое время был Московским великим князем.
Только после того, как московское боярство и церковь окончательно встали на сторону Василия Васильевича II Темного (ослеплен своими политическими противниками, как и Василий Косой, отсюда и прозвища «Косой», «Темный»), Шемяка бежал в Новгород, где и умер.
Феодальная война закончилась победой сил централизации. К концу княжения Василия II владения Московского княжества увеличились в 30 раз по сравнению с началом XIV в. В состав Московского княжества вошли Муром (1443), Нижний Новгород (1493) и ряд земель на окраинах Руси.