Поражение в Крымской войне и смерть в 1855 г. императора Николая I обнаружили кризис системы самодержавно-крепостнической власти, вызвали общественный подъем, породили надежды передовой части российского общества на ослабление реакции в стране.
1856 год современники характеризовали как время оттепели. Не случайно князь Дмитрий Оболенский, видный деятель либеральной бюрократии, служивший в Морском министерстве, писал в своем дневнике: "Он (1856 г.), однако, ярко отличается от предшествующих годов, как перед наступлением весны бывают дни, хотя еще холодные, но с весенним запахом, предшественником наступающей оттепели. Свободно дышала Россия в этом году..." Была ослаблена цензура, и М. Е. Салтыков-Щедрин, возвращенный из ссылки, был поражен тем, с какой свободой заговорили все и везде — в министерствах и на улицах, в кабаках и салонах. После мертвенного оцепенения, в которое была погружена страна, наступило время, когда слово превратилось в реальную общественную силу. Гласность стала важнейшим стимулом подготовки реформ.
Были сняты запреты, введенные в университетах, разрешена свободная выдача заграничных паспортов (количество выезжающих с 1856 по 1859 г. увеличилось в 4 раза), проведено сокращение армии и т. д. К коронации Александра II в августе 1856 г., была объявлена амнистия политическим заключенным — оставшимся в живых декабристам, петрашевцам, участникам польского восстания 1831 г. В результате 9 тыс. человек освобождались от административно-полицейского надзора.
19 февраля 1861 г. было отменено крепостное право, что повлекло за собой целый ряд перемен в управлении страной. Прежде всего это коснулось местного управления. Основные положения земской реформы были выдвинуты комиссией Н. А. Милютина, в ее разработке принимал участие М. Е. Салтыков-Щедрин. 1 января 1864 г. Александром II были утверждены "Положения о губернских и уездных земских учреждениях". Земская реформа положила начало всесословному выборному представительству и при этом обеспечивала большинство дворянству. В уездных земских собраниях дворяне составляли 42%, в губернских земских управах дворян было 89,5%. Впервые представительство в органах местного самоуправления получило крестьянство — 38%.
В уездах и губерниях создавались выборные органы местного самоуправления (земские собрания, земские управы). Сфера деятельности земств ограничивалась исключительно хозяйственными вопросами местного значения. В ведение земств отдавались устройство и содержание дорог, почты, школ, больниц, богаделен и приютов, попечение о местной торговле и промышленности, строительство церквей, содержание тюрем. В пределах этой компетенции земства находились под контролем местной и центральной власти — губернатора и министра внутренних дел, которые имели право приостановить любое постановление Земского собора (съезда). И хотя исполнительной властью земства не обладали, в жизни страны они сыграли огромную роль. Это и организация местного кредита путем образования крестьянских ссудо-сберегательных товариществ, и устройство почт, и дорожное строительство, и организация в деревне медицинской помощи, народного образования, К 1880 г. на селе было создано 12 тыс. земских школ.
Вслед за земской реформой, последовала (реформа городская (1870). В соответствии с ней в 509 городах России вводились новые органы самоуправления — городские думы, которые избирали из своей среды городского голову, и исполнительный орган — городскую управу. Избирать в Думу и быть в нее избранными могли обладатели определенного имущественного ценза. Деятельность Думы ограничивалась вопросами здравоохранения, народного образования, хозяйственными проблемами.
Одной из наиболее последовательных буржуазных реформ была судебная реформа (1864), среди авторов которой были прогрессивные юристы — С. И. Зарудный, Д. А. Ровинский, Н. А. Буцковский.
Новые судебные уставы утвердили бессословность и относительную независимость судов, ввели гласность судопроизводства и состязательность судебного процесса, несменяемость судей и судебных следователей. Наивысшим достижением судебной реформы было введение суда присяжных. Суд присяжных выносил вердикт о виновности или невиновности обвиняемого, а меру наказания определяли судья и два члена суда. Кроме того, судебные уставы вводили институт присяжных поверенных — адвокатуру, а также институт судебных следователей. Председатели и члены окружных судов и судебные следователи должны были иметь высшее юридическое образование. Председатели и члены окружных судов и судебных палат утверждались императором, а мировые судьи — Сенатом. После этого они по закону не могли быть уволены или даже временно отстранены от должности в административном порядке, а лишь в случае привлечения их к суду по обвинению в уголовном преступлении, и решение об устранении их от должности также выносил только суд. Таким образом, закон вводил важный принцип несменяемости судей. Реформа частично отменяла телесные наказания. В то же время она сохранила немало черт сословности. Высшие царские сановники — члены Государственного совета, сенаторы, министры — судились особым Верховным уголовным судом. В связи с ростом революционного движения с 1878 г. значительная часть политических дел передавалась военным судам.
Большое значение для жизни страны имели университетская реформа (1863), школьная (1864) и реформа печати (1865). Так, университетская реформа не только расширила административную и хозяйственную самостоятельность, утвердила право преподавателей и студентов решать академические проблемы, но и способствовала росту общественной активности, дала возможность объединяться в кружки, землячества, различные ассоциации.
Реформа печати отменила предварительную цензуру для значительной части книг и "толстых" журналов и сохранила ее для малой периодики. Это был толчок для широкого развития либеральной печати.
Школьная реформа предусматривала возможность расширения школьного образования, в частности строительство земских школ, народных училищ, увеличение контингента учащихся, доступность получения начальных знаний для широких слоев населения.
В 1861 г. началось проведение последней из либеральных реформ — военной. Была реорганизована система военного управления — в стране вводились 15 военных округов. В армии отменялись телесные наказания, был принят новый военно-судебный устав, построенный на принципах судебной реформы 1864 г. Реформа внесла много нового в подготовку офицерства: создавались юнкерские училища для подготовки младших офицеров, военные академии для среднего и высшего командного состава.
В 1874 г. вместо многолетней рекрутчины была введена всеобщая воинская повинность, которая распространялась на всех юношей, достигших 20 лет, без различия сословий.
Призыву не подлежали единственный сын у родителей, единственный кормилец в семье, а также младший брат, старший брат которого отбывает или отбыл срок службы. В армию призывалось не более 20—25% лиц призывного возраста, те, на кого не распространялись льготы, "тянули жребий" во время призыва.
В результате реформы Россия сделала определенный шаг на пути превращения в буржуазную монархию, но самодержавие по-прежнему сохраняло за собой все главные позиции.
Рубеж 70—80-х гг. в России — это время революционного кризиса: усилилась деятельность революционных организаций, было предпринято несколько покушений на Александра II.
В условиях обострения обстановки либеральная бюрократия, при поддержке императора, делает попытку вернуть правительству доверие либеральной общественности путем обещания реформ. Под руководством харьковского губернатора Л. Т. Лорис-Меликова была создана Верховная распорядительная комиссия по сохранению государственного порядка и общественного спокойствия, которая стремилась полицейскими репрессиями подавить революционное движение. Правительство пыталось привлечь на свою сторону либеральную общественность обещанием продолжать реформы, создать высшее представительное учреждение страны. С этой целью комиссия Л. Т. Лорис-Меликова приступила к разработке конституционного проекта.
Но 1 марта 1881 г. был приведен в исполнение смертный приговор Александру II, вынесенный революционной организацией "Народная воля". Организаторами и участниками покушения на Александра II были А. И. Желябов, С. Л. Перовская, Н. И. Кибальчич, Т. М. Михайлов и Н. И. Рысаков.
8 марта. 1881 г. Кабинет министров отверг конституционный проект комиссии Л. Т. Лорис-Меликова. Линия реформ была оборвана.
3 апреля 1881 г. организаторы и участники покушения на Александра II были казнены.
Контрреформы Александра III.
29 апреля 1881 г. был обнародован Манифест "О незыблемости самодержавия".
14 августа 1881 г. было утверждено "Положение о мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия", по которому любая местность могла быть объявлена на чрезвычайном положении, а каждый ее житель подвергнут аресту, сослан без суда на 5 лет, предан военному суду. Местная администрация получила право закрывать учебные заведения, торговые и промышленные предприятия, приостанавливать деятельность земств и городских дум, закрывать органы печати. Изданное как "временное", фоком на три года, это "Положение" возобновлялось по истечении каждого трехлетия и действовало вплоть до 1917 г.
Контрреформы 1882—1893 гг. свели на нет завоевания реформ 1863—1874 гг. Они ограничили свободу печати, самостоятельность местного самоуправления и его демократичность.
В 1889 г. был введен институт земских начальников из дворян, который фактически был поставлен над всеми крестьянскими органами самоуправления. Контроль над волостными судами, введение телесных наказаний и штрафов, назначаемых земствами, восстанавливали произвол помещиков в сельских местностях.
В 1890 г. было издано новое земское положение, по которому дворянство получило преимущество в земских органах, а крестьяне потеряли право выбирать гласных. Царская администрация усилила контроль над земством и органами городского самоуправления, губернатору поручался надзор за ними.
Городское положение 1892 г. отстранило от выборов многочисленную неимущую часть населения.
Контрреформы ограничили значение земских городских и судебных органов, провозгласив полную зависимость их от самодержавного полицейского аппарата, и искусственно изменили их состав за счет введения преимущественно дворян.
Контрреформы конца XIX в. фактически закрыли путь демократическим преобразованиям.
Во второй половине XIX в. характерной чертой российского исторического процесса было чередование реформ и контрреформ. Царизм под влиянием поражения в Крымской войне, назревания революционной ситуации в стране начал проведение реформ, но они не были завершены.
Почему же реформы не были завершены? Опыт российской истории свидетельствует, что царизм хронически запаздывал с проведением необходимых преобразований и fife желал идти на сколько-нибудь значительные уступки.
Российские самодержцы шли на серьезные реформы только под давлением чрезвычайных обстоятельств — крупных военных поражений или мощных народных восстаний. Такой важный фактор модернизации существующего строя, как либерально-оппозиционное движение, в России действовал очень слабо.
Сравнительно благополучная ситуация для царизма после реформы 1861 г. привела к тому, что на рубеже XIX— XX вв. реформистские тенденции в России оказались в тупике. В конце XIX в. Россия продолжала оставаться страной самодержавной.
Первая статья основных законов Российской империи (1892) гласила: "Император всероссийский есть монарх самодержавный и неограниченный. Повиноваться верховной власти его не токмо за страх, но и за совесть сам Бог повелевает".