Грамоты предписывали, что избрание земских старост – не только право населения, но и обязанность. Избранные старосты утверждались царской грамотой. Грамоты угрожали наказанием тем, кто будет пользоваться властью в своих корыстных целях.
Губная и земская реформы осуществлялись постепенно, путем «жалования» грамот отдельным местностям. Общего единого указа принято не было. Организация губного и земского самоуправления отвечала интересам дворянства, верхушки посада и зажиточного черносошного крестьянства, она усилила их позиции. За предоставление самоуправления население должно было платить в казну так называемый «кормленый откуп» – своего рода налог за самоуправление.
В пограничных уездах самоуправление не вводилось, там хозяйничали управители – воеводы. В отличие от наместников они получали жалованье, им запрещено было брать поборы с населения.
Начиная с XVII века, в целях более эффективной борьбы с народными движениями, началось внедрение воевод во все уезды. Воеводы постепенно подчинили себе местное самоуправление. Воеводы назначались правительственной властью, они выполняли административные и военные функции: командовали вооруженными отрядами, расположенными на их территории, ведали судом, контролировали сбор податей и выполнение повинностей. В помощь воеводе создавалась приказная (съезжая изба с дьяками, приставами и др. должностными лицами).