В 1803 году был издан Указ «О вольных хлебопашцах». По этому Указу помещики получили право (но не были обязаны) «отпускать» крестьян на волю с наделением земли за очень высокий выкуп.
В 1842 году появился Указ «Об обязанных крестьянах». Помещикам было предоставлено право освобождать крестьян без земли. При этом помещики могли давать землю этим крестьянам в пользование, за что те несли определенные повинности. Таких крестьян называли «обязанными» (их было всего 27 тысяч, это крестьяне всего 6 помещиков). По этим двум Указам было освобождено незначительное число крестьян (разные авторы называют разные цифры: 112 тысяч, 70 тысяч). Обе эти реформы не решали вопроса об изменении экономических отношений в сельском хозяйстве.
Более радикальные меры были предприняты в Прибалтике. В 1816 – 1819 гг. Александр I вынужден был (под влиянием массовых антифеодальных выступлений) освободить от крепостного права крестьян без земли. Свободные, но ограбленные крестьяне попали в экономическую зависимость к своим прежним владельцам. Они вынуждены были пользоваться их землей за несение повинностей.