Возникновение государственности у восточных славян было подготовлено внутренними социально–экономическими процессами. Но имели значение и другие факторы: необходимость ликвидации конфликтов, возникавших с соседними племенами, организация торговых отношений, проблемы, связанные с усложнением жизни и т. д.
Накануне образования Древнерусского государства источники обычно именуют наших предков по названиям племен или племенных союзов – поляне, древляне, кривичи, вятичи и т. д. К VIII в. было образовано 14 племенных союзов, возникших как военные объединения. Племенные союзы в военно-политических целях объединяются в еще более крупные формирования «союзы союзов». В источниках упоминаются три крупных политических центра, которые могут считаться протогосударственными объединениями: Куяба (южная группа с центром в Киеве), Славия (северная группа с центром в Новгороде), Артания (на юго-востоке).
В IX веке большая часть славянских племен сливается в территориальный союз под названием «Русская земля». Центром становится Киев.
В источниках появляется, хотя и в разных транскрипциях, слово «рос», «рус». Император Византии Константин, правивший в X в., в известном сочинении «Об управлении империей» неоднократно говорит о росах как о народе.
Современные исследователи в большинстве своем ведут происхождение термина «русь» от названия речки Рось, притока Днепра, где жили поляне. По названию этой речки сами поляне, а затем и жители всего Киевского государства стали именоваться русами.
Не все ученые согласны с этим. Так, например, д.ю.н., проф. С.А. Чибиряев, считает, что Русь – это родовая знать славянских племен, торговцы, дружинники. Но как бы там ни было (то ли по названию речки, то ли по названию социальной группы, возникшей в период разложения первобытнообщинного строя у славян), Русь стала именем географическим!
Возникновение Древнерусского государства нельзя датировать с достаточной точностью. Складывание его началось еще в 1-й пол. IX в. Во 2-й пол. IX в. под властью Киева объединились два крупнейших государства – Киевское и Новгородское. Несколько позднее киевскому великому князю подчинились все остальные восточнославянские земли. Древнерусское государство просуществовало до середины XII века. Оно занимало огромную территорию: от устья Дуная до устья Волги и от предгорий Кавказа до Финского залива. Древняя Русь была одним из самых сильных государств Европы. Она имела дипломатические, торговые связи со многими западноевропейскими государствами, победоносно воевала с Византией. Наибольшего расцвета Древнерусское государство достигло в XI веке во время княжения Ярослава Мудрого.