С ростом феодального землевладения и увеличением могущества феодалов росли их политические права. Феодалы получали от своих сюзеренов–князей так называемые иммунитеты, которые освобождали их от платежа дани в пользу князя, давали право иметь свою дружину, давали право судить собственным судом подвластное им населения. Политическая власть становилась все в большей степени атрибутом крупной феодальной собственности.
Класс феодально-зависимых крестьян складывался различными путями. Процесс феодализации приводит к тому, что постепенно становится все меньше и меньше свободных крестьян-общинников. Прямое насилие, внеэкономическое принуждение – это основной путь попадания в феодальную зависимость свободных крестьян общинников. Раздавая земли за службу, жалуя земли вместе с населявшими их крестьянами церкви, монастырям, князья тем самым насильственно превращали некогда свободных общинников в зависимых крестьян.
Крестьянство в древнерусском государстве составляло основную массу населения. Их называли смерды. Некоторые исследователи смердами называют всех крестьян, другие считают, что смерды – это лишь та часть крестьянства, которая уже закабалена феодалами. Во времена Русской Правды, видимо, смерды делились на свободных и зависимых. Свободные смерды уплачивали налоги и выполняли повинности только в пользу государства. Зависимые смерды – это те смерды, которые попали в зависимость от феодалов. Эта зависимость могла быть большей или меньшей, но выражалась она в том, что они обязаны были платить подати, т.е. отбывать феодальные повинности. В статьях Русской Правды постоянно проскальзывает неравноправное положение смердов, их зависимость от князей.