Екатерина II вступила на престол в результате дворцового переворота, совершенного гвардией 28 июня 1762 года. Царствование Екатерины II (1762-1796) можно условно разделить на два этапа: до крестьянской войны 1773-1775 годов и после этих событий. На первый этап приходится период просвещенного абсолютизма, его расцвет. Второй этап в большей степени характеризуется укреплением всей системы государственной власти и переходом к политической реакции, особенно усилившейся в 1789-1790 годах в связи с выступлением А.Н. Радищева и начавшейся революцией во Франции.
Население России в средине XVIII века составляло 18 млн. человек. В городах проживало около 10 %. Основная масса населения жила в сельской местности. 54 % крестьян были частновладельческими и принадлежали помещикам; 40 % считались государственными, принадлежавшими казне; 6 % - дворцовому ведомству. Большинство из них назывались дворцовыми. Подати с этих крестьян расходовались на содержание царского двора. Крестьяне, находившиеся в личной собственности императорской семьи, назывались удельными. В 1764 году Екатерина II отобрала у монастырей земельные владения, а живших на них крестьян передала в ведение особого учреждения – Коллегии экономии. Эти крестьяне стали называться экономическими.
Во второй половине XVIII века окончательно определились районы, где господствовали барщина (отработочная рента) и оброк (натуральная или денежная рента). Барщина была распространена в основном в черноземных районах страны, при этом нередко она доходила до шести дней в неделю. Помещики нечерноземных районов, где земля была менее плодородна, переводили крестьян в основном на денежный оброк. Здесь широкое распространение получили промысловые занятия и отходничество. Расширялись связи помещичьих и крестьянских хозяйств с рынком. В барщинных хозяйствах помещики стремились увеличить производство зерна на рынок. С 80-х годов здесь крестьян стали переводить на месячину. Крестьянский надел переходил к помещику, сам крестьянин полностью работал на помещика за скудный месячный продовольственный паек. Такая форма крепостной зависимости была близка к рабству. Некоторые помещики пытались совершенствовать свои хозяйства, не затрагивая при этом основ крепостнической системы. Они использовали технические устройства, вводили многопольный севооборот, выращивали новые культуры. Этим новшествам способствовало «Вольное экономическое общество к поощрению в России земледелия и домостроительства», основанное в 1765 году. В некоторых помещичьих хозяйствах возникали мануфактуры, где использовался труд крепостных крестьян. Таким образом, крепостное хозяйство брало на вооружение не свойственные ему формы и методы организации труда. Это свидетельствовало о начале разложения крепостнических производственных отношений.
В некоторых отраслях промышленности во второй половине XVIII века использовался вольнонаемный труд. Это было характерно для предприятий текстильной промышленности. Здесь трудились крестьяне-отходники. Но они были и крепостными. Их заработок являлся оброком помещику. Однако отношения вольного найма, в которые вступали заводчик и крепостной крестьянин, были по своей сути капиталистическими. В 1762 году власти запретили приписывать крестьян к заводам, а также покупать крепостных крестьян для работы на этих заводах. Так начал складываться рынок вольнонаемного труда. К концу XVIII века в России насчитывалось более 400 тыс. наемных рабочих. Указ 1775 года разрешал развивать крестьянскую промышленность. В результате появлялись заводчики из купцов и крестьян, вкладывающих свои капиталы в промышленность.
Во второй половине XVIII века развитие капиталистических производственных отношений в России стало необратимым явлением. Но господствующей оставалась крепостническая система, накладывавшая свой отпечаток на формы, методы и темпы становления российского капитализма.
XVIII век – это время господства идеологии Просвещения в Западной Европе. В начале своего правления Екатерина II изучала сочинения философов европейского Просвещения, даже вела переписку с некоторыми из них. Просветители (Вольтер, Монтескье, Руссо, Дидро и др.) вели борьбу с феодальными пережитками и высмеивали средневековые предрассудки. Они провозглашали верховенство человеческого разума и считали, что общественный порядок должен быть переустроен на основе равенства людей перед законом. Многие просветители надежду на такое переустройство связывали с деятельностью образованных королей. Такая система получила название «просвещенный абсолютизм». Считалось, что «просвещенный» монарх должен был все делать для народа, не допуская его, однако, к управлению государством. Ш. Монтескье в своем труде «О духе законов» оптимальной формой подобного устройства назвал конституционную монархию с разделением законодательной, исполнительной и судебной ветвей власти. Екатерина II стремилась реализовать некоторые положения этой теории. Но в ее планы не входила отмена крепостного права; императрица не могла пойти вразрез с интересами дворянства – своей главной социальной опоры.
Екатерина II не собиралась вводить конституционный демократический строй, как предлагали просветители. Ее целью было построение законной самодержавной монархии, подновление ее с учетом новых реалий. Российская императрица хотела создать о себе в Европе представление как о мудром и просвещенном монархе. Ею принимались меры по сохранению народонаселения, вызывались немецкие доктора, открывались аптеки и больницы, вводилось оспопрививание. В 1763 году была учреждена Медицинская коллегия. Екатерина II в отличие от своих предшественников активно участвовала в решении важнейших государственных и политических вопросов, сама писала проекты законов и указов, занималась литературной деятельностью, даже издавала журнал «Всякая всячина». Просвещенный абсолютизм в России заключался в использовании положений просветительской идеологии для укрепления крепостнического строя в условиях его наметившегося разложения
В первые годы своего правления Екатерина II не чувствовала себя на престоле достаточно уверенно. Среди части вельмож и дворянства существовало мнение, что больше прав на престол имели Павел Петрович либо Иван Антонович. В 1764 году подпоручиком Смоленского полка В.Я. Мировичем была предпринята попытка освобождения из Шлиссельбургской крепости заключенного там 24-летнего Ивана Антоновича. Но переворот не удался. Иван Антонович был убит караулом крепости, а В.Я. Мировича арестовали, вскоре он был казнен.
В начале своего царствования Екатерина II с целью лучше узнать Россию предприняла поездку по стране. Она посетила Ярославль, Ростов Великий, Прибалтику, проехала по Волге от Твери до Симбирска.
Екатерина II считала, что законы создаются «для воспитания граждан». Поэтому большое внимание она уделяла законодательству. В первые годы своего правления императрица издавала в среднем по 22 законодательных акта в месяц. Одним из первых крупных преобразований Екатерины II было разделение Сената на шесть департаментов с определенными полномочиями и компетенцией. Это способствовало совершенствованию управления страной, но при этом Сенат был лишен законодательной функции, а превращался в исполнительный орган. Законодательство все более переходило в сферу императрицы.
В 1764 году было отменено гетманство на Украине. В почетную отставку был отправлен последний гетман К.Г. Разумовский. Автономия Украины была ликвидирована, ею управлял назначаемый императрицей генерал-губернатор. Но самым крупным мероприятием Екатерины II в первое десятилетие ее правления был созыв Комиссии для сочинения проекта нового Уложения.
Созыв Комиссии был обусловлен необходимостью кодификации законов, т.к. действовавшее Соборное Уложение 1649 года устарело и, начиная с Петра I, дополнялось множеством новых законов. Выборы депутатов Комиссии носили сословный характер. Дворяне выбирали депутатов от каждого уезда, горожане – одного депутата от города. Духовенство представлял один депутат от Синода, а правительство направляло по одному депутату от каждого государственного органа. В Комиссии были депутаты от казачества и от «инородцев». Крестьянство представляли только государственные крестьяне. Ни помещичьи, ни экономические крестьяне в выборах не участвовали. Каждый депутат привозил один или несколько наказов. Большинство наказов принадлежало крестьянам. Некоторые дворянские депутаты являлись с пустыми руками, заявляя, что они всем довольны. В качестве руководящего документа Комиссии Екатериной II был подготовлен «Наказ», являвшийся теоретическим обоснованием политики просвещенного абсолютизма. «Наказ» исходил из того, что верховная власть «сотворена для народа», но она, по мнению императрицы, может быть только самодержавной. Равенство людей понималось как право каждого сословия обладать дарованными ему правами: для дворян свои установления, для крепостных – свои. В «Наказе» утверждалось, что только суд может признать человека виновным. Таким образом, впервые в России, хотя и в сословной интерпретации, в законодательство вводилось понятие презумпции невиновности.
Уложенная Комиссия начала свою работу летом 1767 года в Грановитой палате Московского Кремля. Председателем («маршалом») Комиссии был назначен костромской дворянин А.И. Бибиков. Центральным стал крестьянский вопрос. Помещики жаловались на массовое бегство и «непослушание» крестьян, требуя принятия решительных мер. Но некоторые дворянские депутаты выступили с резкой критикой крепостнической системы. Наиболее радикальным было выступление депутата от Козловского уезда Г. Коробьина. Коробьин заявил, что причиной недовольства крестьян являются сами помещики. Он предложил регламентировать повинности крестьян, а также разрешить им иметь недвижимую собственность.
Однодворец А. Маслов предложил передать крепостных крестьян в особую коллегию, которая выплачивала бы из крестьянских податей жалование помещику. По сути это означало освобождение крестьян от власти помещиков. Критика отдельных сторон крепостничества звучала также в выступлениях дворянина Я. Козельского, крестьян И. Чупрова и И. Жеребцова, казаков А. Алейникова и И. Падурова.
Но подавляющее большинство дворянских депутатов настаивало на сохранении существующих порядков. Дворянство требовало исключительного права владеть крестьянами, землями и недрами, добивалось своей сословной политической организации, передачи местной администрации в руки дворянства и т.д. Наиболее ярым защитником крепостнической системы был ярославский дворянин, историк, князь М.М. Щербатов. Депутаты от городов (в основном купцы) требовали расширить права купечества, оградить купцов от конкуренции торгующих дворян.
Работа Уложенной комиссии продолжалась более года. Но практических результатов не имела. «Новое уложение» так и не было выработано. В конце 1768 года под предлогом начала войны с Турцией Комиссия была распущена на неопределенное время. Больше ее работа не возобновлялась.
В целях укрепления аппарата на местах и усиления власти дворянства в 1775 году особым «Учреждением для управления губерний Российской империи» была проведена губернская реформа. Страна делилась на губернии, в каждой из которых должно было проживать 300-400 тыс. душ мужского пола. К концу правления Екатерины II в России насчитывалось 50 губерний. Во главе каждой из них стоял губернатор, подчинявшийся непосредственно императрице. При губернаторе создавалось губернское правление, в которое входили также два губернских советника и губернский прокурор. Доходами и расходами казны, казенным имуществом, переписями, откупами, монополиями ведала казенная палата, возглавляемая вице-губернатором. В губернских городах создавались приказы общественного призрения, ведавшие школами, приютами, больницами.
Губернии делились на уезды по 20-30 тыс. душ мужского пола. Так как городов-центров уездов было недостаточно, по приказу императрицы некоторые крупные села получали статус города и становились административными центрами уездов. Города, не являвшиеся центрами уездов, назывались заштатными. Главным органом власти уезда был Нижний земский суд во главе с капитаном-исправником.
В отдельную административную единицу был выделен город. Во главе его стоял городничий. Город разделялся на части (районы), находившиеся под надзором частного пристава, а части в свою очередь – на кварталы, которые контролировал квартальный надзиратель.
21 апреля 1785 года были одновременно изданы Жалованные грамоты дворянству и городам. Жалованная грамота дворянству завершала формирование сословия потомственных дворян. Своего звания дворянин мог быть лишен только по приговору Сената. Он освобождался от податей, рекрутской повинности и телесных наказаний. Дворяне могли создавать губернские и уездные дворянские общества, где избирали своих предводителей. Они также избирали кандидатов на административные должности. Дворяне получали право заявлять о своих нуждах генерал-губернатору, а через особых депутатов – Сенату и императрице.
Жалованная грамота городам (официально именовалась «Грамота на права и выгоды городам Российской империи») определяла права и обязанности городского населения, систему управления в городах. Жители городов делились на шесть разрядов: дворянство и духовенство; купцы, делившиеся на три гильдии; цеховые ремесленники; иностранцы; именитые граждане (в т.ч. лица с высшим образованием и капиталисты); посадские. Горожане выбирали городского голову, депутатов городской думы и судей. Административную власть в городе осуществлял городничий, назначаемый правительством.
При Екатерине II предпринимались реформаторские шаги в области образования. По инициативе президента Академии художеств И.И. Бецкого начала создаваться система закрытых сословных учебных заведений. Екатерина II и И.И. Бецкой решили создать «новую породу людей». В Москве и Петербурге были открыты воспитательные дома, Смольный институт благородных девиц, Коммерческое училище, преобразованы кадетские корпуса. Но изолированность от реальной жизни, от влияния семьи и общества превращали попытки Бецкого в утопию. Основой развития русского образования стало создания общеобразовательной школы. Большую роль в проведении реформы 1782-1786 сыграл сербский педагог Янкович де Мириево. В уездных городах были созданы 2-летние малые народные училища, а в губернских центрах – 4-летние главные народные училища. В них вводились единые сроки начала и окончания занятий, единые учебные планы, классная урочная система.
Новые училища вместе с закрытыми шляхетскими корпусами, благородными пансионами и гимназиями составляли единую систему среднего образования России. Но образование в основе своей имело сословный характер.
В годы правления Екатерины II в России начала формироваться антикрепостническая идеология. Это связано с именами Н.И. Новикова и А.Н. Радищева.
Новиков издавал журналы «Трутень» и «Живописец». Он вел полемику с журналом «Всякая всячина», который редактировала императрица. Моральная победа в полемике Новикова во многом предопределила его будущее. За вольнодумство он был посажен в Шлиссельбургскую крепость (1792 - 1796). Радищев в 1790 году выпустил книгу «Путешествие из Петербурга в Москву», где призывал к уничтожению крепостничества и передаче земли крестьянам. Тираж книги по приказу Екатерины II был конфискован. Радищев приговорен к смертной казни, замененной 10-летней ссылкой в Сибирь.
Недолгий период правления сына Петра III и Екатерины II Павла I (1796-1801) многие историки оценивают как личный деспотизм. Характерными чертами Павла I были вспыльчивость, неуравновешенность, переменчивость в суждениях и оценках. Он считал, что в стране все должно быть подчинено установленным самодержцем порядкам. Свое мнение Павел ставил превыше всех, не терпел возражений, иногда доходя до самодурства.
Павел I отменил указ Петра I о престолонаследии. По изданному им в 1797 году «Учреждению об императорской фамилии» престол теперь переходил строго по мужской линии от отца к старшему сыну, а при отсутствии сыновей – к старшему из братьев». Ужесточался порядок службы дворян, ограничивалось действие «Жалованной грамоты дворянству». В армии насаждалась палочная дисциплина, муштра. Сама армия довольно бессознательно во многом перестраивалась по образцу прусской армии, что вызывало недовольство в среде офицерства.
Однако Павел I провел также ряд мероприятий, которые можно считать прогрессивными. В 1797 году был издан манифест о трехдневной барщине, который ограничивал власть помещиков над крепостными крестьянами. Помещику запрещалось использовать крестьян на полевых работах по воскресеньям, работа крестьянина на барщине ограничивалась тремя днями в неделю. В 1799 году в Дерпте был открыт университет. В Петербурге основаны Екатерининский и Мариинский институты. В то же время принимались и реакционные решения. Было запрещено получать образование за границей. Устанавливалась строгая цензура для книг, закрывались частные типографии. В целом правление Павла I отмечалось нестабильностью, непредсказуемостью. В этих условиях в среде дворян и офицеров складывался заговор против императора. 12 марта 1801 года под руководством графа П.А. Палена и при участии наследника престола, будущего императора Александра был совершен последний в истории России дворцовый переворот. Павел I был убит в Михайловском замке в Петербурге.