Основными причинами реформы были многочисленные недостатки в судебной системе, а также ее несоответствие потребностямкапиталистического развития и новому положению дел, вызванному личным освобождением крестьян. По словам С.И. Зарудного, «при крепостном праве, в сущности, не было надобности в справедливом суде. Настоящимисудьями были тогда только помещики. Положения 19 февраля прекратили эти завзятые распорядки. Наступиловремя, когда и для России так же точно, как и для всякого порядочного государства, явилась безотлагательная надобность в суде скором и справедливом».В дореформенной России существовала разветвленная и запутанная сеть различных судебных заведений, носящих сословный характер. Судопроизводствобыло закрытым, тайным, сопровождалось длительной и беспорядочной бумажной волокитой; процесс мог происходить как в присутствии сторон, так и заочно. При рассмотрении уголовных дел сторона обвинения имела подавляющийперевес, так как именно на ее материалах основывалось разбирательство. Обвиняемые объявлялись преступниками до вынесения приговора, который часто был известен заранее. Суды полностью зависели от администрации, было широко распространено взяточничество. В целом для русских людей суд являлся воплощением несправедливости и узкой корысти высокопоставленных лиц.
Подготовка судебной реформы началась почти одновременно со вступлением на престол Александра II. Она велась под руководством министра юстиции Д.Н. Замятина, в состав специальной комиссии вошли выдающиеся юристы С.И. Зарудный, Н.А. Буцковский, Д.А. Ровинский, К.П. Победоносцев, среди высокопоставленных сторонников преобразований важная роль принадлежала князю П.П. Гагарину, занимавшему пост председателя департамента законов Государственного совета.
Согласно повелению царя, допускалось заимствование европейских форм судопроизводства. Новая система, утвержденная в 1864 году, строилась на следующих принципах:
-независимость суда от законодательной и исполнительнойвласти, несменяемость судей и иных лиц судебного ведомства (отстранить могли только по суду);
-равенство всех перед законом, всесословный суд (при сохранении некоторых элементов сословности в существовании волостного суда для крестьян и особых судов для духовенства и военных);
-равноправие сторон, состязательный процесс (адвокат - прокурор);
-введение института присяжных заседателей, избиравшиеся из числа представителей всех сословий;
-устная форма изложения позиций и премий по делу;
-публичность и гласность при рассмотрении и вынесении приговора,
принцип презумпции невиновности.
Структура судебной системы приобрела следующий вид:
-Мировой суд в уездах. Участковые мировые судьи не могли совмещать свои полномочия с другой служебной и общественной деятельностью, их труд оплачивался из местного бюджета. Они избирались уездными земскими собраниями, а в столицах - городскими думами сроком на три года, утверждались Сенатом. Они должны были отвечать требованиям возрастного (не моложе 25 лет), образовательного (высшее или среднее образование, юридический опыт), имущественного (от 3 тыс. до 15 тыс. руб., в зависимости от населенного пункта) ценза. Органы самоуправления могли единогласно избрать мировым судьей лицо, не отвечающее требованиям образовательного и имущественного ценза, но заслуживающее «общественного доверия».
-Съезды мировых судей во главе с выборным председателем образовывали мировые судьи округа. Съезд принимал окончательные решения по разбираемым делам и пересматривал обжалованные приговоры мировых судей. Исполнение решений могло возлагаться на судебных приставов или местную полицию.
К компетенции мировых судей и съездов относились гражданские иски на сумму не более 500 руб., мелкие уголовные и административные правонарушения. Самыми строгими наказаниями за совершенные правонарушения могли быть: штраф не более 300 руб., общественные работы, арест на срок до трех месяцев, тюремное заключение не более одного года.
Другой ветвью системы был общий, или коронный, суд, решавший наиболее важные дела. Он был представлен тремя инстанциями: окружными судами, судебными палатами и Сенатом.
Окружной суд (губерния). Состав: председатель и члены суда, в том числе независимые судебные следователи, решавшие вопросы предварительного следствия по уголовным делам. Полиция проводила лишь дознание относительно факта преступления и подозреваемых лиц. Уголовные дела по преступлениям, совершение которых влекло лишение или ограничение прав состояния или других прав и преимуществ, подлежало разрешению окружным судом при участии присяжных заседателей. Присяжными заседателями могли стать русские подданные всех сословий от 25 до 70 лет, располагающие определенным имущественным цензом и проживающие в своем уезде не менее двух лет, в этот перечень не входили полицейские чины, военные, духовенство, учителя народных школ. Списки присяжных заседателей ежегодно составлялись временными комиссиями, назначаемыми уездными земскими собраниями, и подавались на утверждение губернатору. Избрание присяжных заседателей производилось в суде по жребию из 30 кандидатур, стороны имели право предварительного отвода определенной части кандидатов на эту должность. После избрания председатель суда приводил их к присяге. Их приговор выносился единогласно или большинством голосов; если голоса присяжных разделялись поровну, то в силу вступало решение в пользу подсудимого. На основании решения присяжных и норм закона суд выносил свой приговор - определялась мера наказания. Приговоры окружных судов, вынесенные без участия присяжных заседателей, являлись неокончательными и могли быть пересмотрены в апелляционном порядке (жалоба на неправильныйприговор) в судебных палатах; приговоры, вынесенные при их участии, были окончательными и могли быть обжалованы в кассационном порядке (жалоба на незаконное судопроизводство) в Сенате.
Судебная палата являлась центром судебного округа, объединявшего несколько губерний и отдельных уездов. Имела право на апелляционный пересмотр неокончательных приговоров окружных судов по гражданским и уголовным делам, рассматривала должностные (разбор дел чиновников от 8 до 5-го классов, земских деятелей, присяжных заседателей окружного суда и самой палаты) и государственные преступления (при участии сословных представителей: предводителей дворянства, городских голов, волостных старшин).
Правительственный Сенат состоял из двух кассационных департаментов - для уголовных и гражданских дел. Выполнял функции суда по должностным преступлениям высшего чиновничества, председателей и членов судебных палат. Решения не могли подлежать обжалованию, право помилования принадлежало императору.
Верховный уголовный суд рассматривал особо опасные государственные преступления и преступления высших правительственных чиновников. Не был постоянно действующей инстанцией, учреждался высочайшим указом; в состав входили председатели Государственного совета и его департаментов, а также члены общего собрания кассационных департаментов Сената.
Прокуратура, на которую возлагался надзор за законностью действий судебных учреждений, прокуроры назначались в Сенат, судебные палаты и окружные суды, а также принимали участие в заседаниях съездов мировых судей.
Учреждался новый для России институт адвокатуры, или присяжных поверенных; ими являлись профессиональные юристы.
Экономическое развитие обусловило появление нотариальных контор, которые заведовали оформлением и регистрацией деловых бумаг, сделок, договоров.
Судебная реформа в комплексе либеральных преобразований оказалась наиболее последовательной. Она не только приближала российское правосудие к лучшим европейским образцам, но и создавала реальные условия для формирования правового сознания. Это имело принципиальное значение для страны, так как его неразвитость делала особенно пагубными безответственные решения власти, менее всего считавшейся с правами личности. Мировой суд, пришедший на смену прежней волоките и мздоимству, не требовал материальных затрат сторон, он быстро и просто разрешал множество мелких тяжб и мелких проступков и приобрел высокий авторитет среди населения. Основные начала судебной реформы были распространены на сухопутное и морское ведомства.
Однако введение новой системы растянулось на десятилетия. Недостатком реформы было и сохранение элементов сословного суда. Вскоре правительство приступило к пересмотру основных положений: допущено вмешательство жандармерии в предварительное следствие по уголовным делам, ограничивалась публичность судебных заседаний и печатная гласность их освещения, ряд политических дел передавался на рассмотрение военно-окружных судов.