Владимиро-Суздальское княжество по политическому устройству представляло собой феодальную монархию. На становление сильной княжеской власти решающее влияние оказал факт сравнительно поздней колонизации. Начало проникновения новгородских словен и кривичей в район Верхнего Поволжья и Волго-Окского междуречья – территорию будущего княжества – приходится на рубеж IХ – Х вв. В конце Х - начале ХI века сюда проникают и вятичи.
С течением времени этим землям предстоит стать географическим ядром русской государственности, а также центром формирования русской народности.
Инициатива освоения новых земель зачастую принадлежала князьям и их дружинам. В результате во Владимиро-Суздальской Руси рано сформировалось княжеское землевладение. Князья основывали города, население которых им всецело подчинялось, раздавали землю своим вассалам. Именно на эти слои они опирались в своей внутренней политике, что в итоге привело к установлению здесь сильной княжеской власти.
Окняжение северо-восточных земель началось при Владимире Мономахе. Будучи переяславским князем, он владел и Ростовским уделом. Именно в княжение Мономаха здесь возникают такие города, как Владимир, Переяславль-Залесский. Строились они не только в силу экономического развития – как центры ремесла и торговли, но и вследствие военной опасности со стороны волжских булгар, которые не раз совершали набеги на Залесский край. Так, строительство Владимира было завершено в 1108 году сразу после набега булгар в 1107 году.
Наиболее яркие этапы политического развития Северо-Восточной Руси (до монгольского нашествия) совпадают с правлением Юрия Долгорукого, Андрея Боголюбского и Всеволода Большое Гнездо.
Юрий Долгорукий (1125-1157). До середины XI века Ростово-Суздальская земля управлялась посадниками – вассалами киевского князя. Но уже в начале 30-х годов XII века в правление Юрия Долгорукого, эти земли обрели независимость.
Военно-политическая активность Юрия, вмешивавшегося во все княжеские междоусобицы, сделала его одной из центральных фигур в политической жизни Руси в XII веке. Он успешно воевал с волжско-камскими болгарами, подчинил своей власти Новгород, захватил Киев.
Будучи еще ростовским князем, Юрий получил прозвище Долгорукий за постоянное посягательство на чужие земли: он подчинил себе Муром, Рязань, захватил земли по берегам Волги, покорил Волжскую Булгарию. Укрепляя свое княжество, вдоль его границ построил крепости Юрьев-Польский, Дмитров, Звенигород, Переяславль-Залесский. Юрий Долгорукий умер 10 мая 1157 года его смерти предшествовал пир у Осменика Петрилы, после которого Юрий заболел, а через пять дней скончался. Есть предположение, что его отравили. Похоронили Юрия Долгорукого на территории Киево-Печерского монастыря.
Андрей Боголюбский (1157 – 1174). Княжение Боголюбского связано с началом борьбы суздальских князей за политическую гегемонию своего княжества над остальными землями. Как и его отец, Андрей продолжал борьбу с Новгородом и Волжской Булгарией, стремился расширить границы своего княжества. Он, претендуя на титул великого князя, в 1169 году захватил Киев и учинил там полный разгром, превзойдя в этом половцев. Но, завладев титулом великого киевского князя, Андрей Боголюбский, в отличие от отца, княжить в Киеве не остался, а вернулся в свое княжество.
Попытки князя подчинить себе Новгород, князей всех русских земель, объединить их вокруг Ростово-Суздальского княжества потерпели крах. Но именно в этих действиях Андрея Боголюбского проявилась идея объединения земель, то есть установления государственного единства.
Андрей Боголюбский проводил властную политику. Усиливая свою власть, он наступал на права и привилегии боярства. Между ними развернулась борьба. Князь расправлялся с непокорными боярами, изгонял их из княжества, лишал вотчин. В борьбе с боярством он опирался на торгово-ремесленное население городов, на служилых людей-дружинников. Андрей перенес столицу из боярского Ростова в молодой торгово-ремесленный город Владимир. В Боголюбове под Владимиром князь устроил свою резиденцию. Сломить боярство ему не удалось. Сложился боярский заговор, в результате которого Андрей Боголюбский был убит в 1174 году в своей резиденции.
Всеволод Большое Гнездо (1176 - 1212). После гибели Андрея Боголюбского произошло народное восстание, затем разгорелась междоусобная борьба, которая длилась два года и закончилась вокняжением Всеволода Большое Гнездо, при котором не только возросло значение Владимиро-Суздальской земли, укрепился авторитет ее князя, но и значительно расширилась территория области, усложнилась ее административная структура.
В 1183 году им был организован поход на булгар, в котором приняли участие и другие князья. В двух сражениях русские рати разгромили булгар и осадили столицу город Великий, но взять его так и не смогли. С булгарами был заключен мир.
Расширение территории Владимиро-Суздальской земли в последней четверти XII – начале XIII века, увеличение ее людских и материальных ресурсов дали возможность Всеволоду выделить на северо-востоке части всем своим сыновьям. Всеволод умер в 1212 году. После него Северо-Восточная Русь начинает распадаться на удельные, самостоятельные княжества: Владимирское, включавшее Суздаль; Переяславское с Тверью, Дмитровом, Москвою; Ярославское, Ростовское, Угличское, Муромское.
Таким образом феодальное дробление, намечавшееся еще в 40 – 50-х годах XII века, теперь стало реальностью. Вместо одного сформировались семь княжеств, каждое из которых имело свою территорию и свои границы. Главным из них было великое княжество Владимирское, князь которого был старшим среди остальных князей, главой дипломатии и военных сил во внешнеполитических акциях.