Западнорусские земли, где возникают Волынское и Галицкое княжества, имели исключительно выгодное географическое положение. С одной стороны граница соприкасалась с Карпатами, что давало возможность вести торговлю по Дунаю с Венгрией, Болгарией, Чехией, странами центральной Европы, Балканскими государствами и Византией. С другой стороны с востока Киевское княжество, которое препятствовало набегам кочевников и притязаниям усилившихся ростово-суздальских князей.
Благодаря плодородию почв, эти земли стали центром высокоразвитого земледелия и скотоводства. Кроме того, здесь находились значительные залежи соли, которую экспортировали в другие страны. Развитие ремесел вело к росту городов, среди наиболее крупных можно выделить Владимир-Волынский, Перемышль, Теребовль, Галич, Берестье и др.
Галицкая и Волынская земли, входившие ранее в состав Древнерусского государства, в XI-ХII веках обособились в отдельные княжества, что было юридически оформлено Любечским съездом 1097 года. По решению этого съезда Волынская земля была закреплена за внуком Ярослава Мудрого Давидом Игоревичем, а Галицкая разделена между братьями Ростиславичами. Но и после этого Волынское и Галицкое княжества еще долго не были полностью самостоятельными. Они продолжали подчиняться киевским князьям.
До середины XII века Галицкая земля была разделена на мелкие княжества. В 1141 году перемышльский князь Владимир Володаревич (1141 - 1152)объединил их, перенеся столицу в Галич. При нем Галицкие земли стали независимыми от Киева.
Наивысшего могущества Галицкое княжество достигло при его сыне Ярославе Осмомысле (1152 - 1187). В его правление процветала торговля, ремесло и земледелие.
Несмотря на значительные успехи князей, здесь не получила своего дальнейшего развития монархическая форма правления. В противовес княжеской власти стояла мощная боярская оппозиция, стремившаяся к независимости. Победу одерживала то одна, то другая сторона. Поэтому в политическом устройстве Галича и Волыни присутствовали элементы как монархии, так и республики.
После смерти Осмомысла Галицкая земля стала ареной долгой междоусобной борьбы князей с местным боярством. Длительность и сложность ее объясняется относительной слабостью галицких князей, землевладение которых отставало по своим размерам от боярского. Огромные вотчины галицких бояр и многочисленные слуги-вассалы позволяли им вести борьбу с неугодными им князьями, так как последние, имея меньшую вотчину, не могли из-за нехватки земель увеличивать количество служилых людей, своих сторонников, на которых опирались в борьбе с боярством.
По-иному дело обстояло в Волынской земле, ставшей в середине XII века родовым владением потомков Изяслава Мстиславовича. Здесь рано сложилась мощная княжеская вотчина. Увеличивая за счет раздач земель число служилых людей, волынские князья начали борьбу с боярством за объединение галицких и волынских земель, усиление своей власти.
В 1199 году волынский князь Роман Мстиславич (1199 – 1205) объединил Галицкую и Волынскую земли. В 1203 году он занял Киев. Под властью Романа Мстиславича объединилась Южная и Юго-Западная Русь. Период его правления отмечен усилением позиций Галицко-Волынского княжества внутри русских земель и на международной арене. В 1205 году Роман Мстиславич погиб в Польше, что привело к ослаблению княжеской власти в Галицко-волынском княжестве и его распаду. Галицкое боярство начало длительную и разорительную феодальную войну, продолжавшуюся около 30 лет. Бояре заключили договор с венгерскими и польскими феодалами, которые захватили Галицкую землю и часть Волыни. Началась национально-освободительная борьба против польских и венгерских захватчиков. Эта борьба послужила основой для консолидации сил в Юго-Западной Руси.
Даниил Романович Галицкий (1201-1264), князь галицкий и волынский, сын князя Романа Мстиславича. В 1211 году был возведен боярами на княжение в Галиче, но в 1212 году изгнан. В 1221 году стал княжить на Волыни и в 1229 году завершил объединение волынских земель. В 1223 году участвовал в сражении на реке Калке против монголо-татар, в 1237 – против Тевтонского ордена. Лишь в 1238 году Даниилу Романовичу удалось утвердиться в Галиче и восстановить свои права на наследование княжеского стола. Даниил первым из князей поставил перед всеми князьями Руси и западноевропейскими странами вопрос об объединении военных сил для борьбы с монголо-татарским игом.
Даниил Романович вмешался в войну за австрийский герцогский престол и в начале 50-х годов добился признания права на него для своего сына Романа. В 1253 году тот был коронован, но католичества не принял, так как реальной поддержки от Рима для борьбы с татарами не получил. После разрыва с папой Римским именовался Галицким королем.
В XII-ХIII веках пропасть между центрами и окраинами исчезает. Окраины превращаются в самостоятельные княжества, которые по уровню хозяйственного, социально-политического и культурного развития превосходят Киевскую Русь. С другой стороны, происходит процесс дробления земель, ведутся бесконечные междоусобные войны, ослабляется военный потенциал страны в целом.
В течение XI и начале XII века военные столкновения Руси с ее соседями не переходили рамки пограничных конфликтов. Поколения, выраставшие в таких условиях, теряли бдительность, отвлекались от мыслей о судьбе Отечества, их внимание переключалось на внутриполитические склоки. Но уже в конце XII века усилился натиск половцев. В результате половецких набегов страдала, прежде всего, Киевская земля. Половцы и внутренние усобицы разорили Киев, привели его к упадку. Население Южной Руси уходило в северные и северо-западные районы страны.
Во второй трети XIII века Русь встала перед тяжелыми испытаниями: на нее с востока обрушились монголы, а с запада - немецкие, датские, шведские рыцари; литовские, польские и венгерские феодалы. Русские князья не сумели объединиться для отпора агрессии. Развал государственной организации ослаблял способность к сопротивлению.