Российское централизованное государство сложилось на северо-восточных и северо-западных землях Древней Руси. В его формировании ведущую роль играл политический фактор — необходимость противостояния Орде и Великому княжеству Литовскому. Это обусловило особенности формирования государства: сильную монархическую власть, жесткую зависимость от нее господствующего класса, высокую степень эксплуатации непосредственных производителей.
Конец XIII — первая половина XIV в. — начальный этап объединения русских земель. Его основным содержанием являлось сложение в Северо-Восточной Руси крупных феодальных центров и выделение среди них сильнейшего, как будущего политического центра и территориального ядра формирования централизованного государства.
Монголо-татарское нашествие и установившееся иго с продолжавшимися набегами ордынцев привели к значительным изменениям в Северо-Восточной Руси. Центр ее экономической и политической жизни переместился из подвергавшейся наиболее частым набегам монголов Владимиро-Суздальской земли в центральные и окраинные, менее доступные для ордынцев лесные районы, где сложился ряд новых феодальных центров (Тверское, Московское, Городецкое и другие княжества). Правители новых, быстро усиливавшихся княжеств, включались в борьбу за великое княжение Владимирское, что приобретало значение начала объединительного процесса, так как в этой борьбе выявлялся политический центр, которому предстояло возглавить этот процесс.
Главными соперниками в этой борьбе в первой четверти XIV в. стали Москва и Тверь, превратившиеся из столиц небольших периферийных княжеств в крупные феодальные центры Северо-Восточной Руси. Экономическому подъему и политическому возвышению этих княжеств способствовало быстрое увеличение их населения за счет притока в эти менее доступные для внезапных грабительских набегов ордынцев земли крестьян и ремесленников из других княжеств.
В сравнении с Тверским княжеством, Московское княжество географически занимало выгодное центральное положение по отношению к другим русским землям. Проходившие по ее территории речные и сухопутные пути придавали Москве значение важнейшего узла торговых и иных связей между русскими землями. Прикрытое с северо-запада от Литвы и с востока и юго-востока от Золотой Орды другими русскими землями, Московское княжество в меньшей степени подвергалось внезапным разорительным набегам. Центральное положение Московского княжества предопределило и его роль как территориального этнического ядра формировавшейся великорусской народности. Все это в соединении с целенаправленной и гибкой политикой московских князей во взаимоотношениях с Золотой Ордой и другими русскими землями и определило в конечном счете победу Москвы в борьбе за роль руководителя и политического центра формирования единого Русского государства.
Московское княжество приобрело самостоятельность в 1276 г. при младшем сыне Александра Невского Данииле, который и стал основателем династии московских князей. При Данииле Александровиче начался быстрый рост Московского княжества: к нему присоединилась Коломна, Переяславское княжество, Можайск. К концу княжения Даниила Александровича (1303 г.) Московское княжество стало одним из крупнейших и сильнейших княжеств в Северо-Восточной Руси, и сын Даниила Юрий Даниилович счел себя достаточно сильным, чтобы вступить в борьбу за великое княжение Владимирское.
В борьбе за великое княжение Владимирское, которое означало политическое главенство на Руси, московские князья столкнулись с тверскими. В этот спор за главенство между российскими князьями активно вмешивались и ханы Золотой Орды, стремившиеся не допустить усиления ни одной из борющихся сторон.
В 1327 г. в Твери произошло крупнейшее народное восстание, вызванное насилиями и поборами приехавшего из Орды ханского посла Чолхана и его людей. Восстание в Твери было использовано московским князем Иваном Даниловичем Калитой (1325—1340 гг.) для разгрома своего самого сильного противника — тверского князя. Приняв участие в карательной операции монгольской рати, Калита сумел направить ее удар только против Тверской земли. Тверской князь бежал в Псков, а Калита, заслуживший таким образом доверие хана, получил в 1328 г. ярлык на великое княжение Владимирское. Кроме того, Калите было передано право сбора дани со всех русских земель и доставки ее в Орду.
В период княжения Ивана Калиты Московское княжество окончательно определилось как крупнейшее и сильнейшее в Северо-Восточной Руси. Со времен Калиты складывается тесный союз московской великокняжеской власти с церковью, сыгравшей большую роль в образовании централизованного государства. С 1326 г. Москва стала церковным центром всей Руси, сюда из Владимира перенес свою резиденцию митрополит Петр. Это еще больше укрепило политические позиции московских князей.
Иван Калита вел осторожную дипломатию с золотоордынскими ханами, он старался не дать им повода для новых вторжений. Русские земли, благодаря этому, получили необходимую передышку для восстановления и подъема экономики, накопления сил для предстоящей борьбы за свержение ига. Право сбора дани с русских земель давало возможность Калите оказывать на них и политическое давление. Именно при Калите были заложены основы могущества Москвы.
Таким образом, Иван Данилович Калита был политиком новой формации, умевшим добиться дипломатией больше, чем иной князь оружием. Он предстает перед потомками человеком умным и дальновидным, однако при достижении поставленной цели он не гнушается никакими методами. И все же трудно переоценить вклад Калиты в формирование Русского централизованного государства.
Со второй половины XIV в. начинается второй этап объединительного процесса, основным содержанием которого был переход от утверждения за Москвой ее политического главенства на Руси к государственному объединению вокруг нее русских земель и к организации ею общенародной борьбы за свержение ордынского ига.
После смерти Ивана Калиты его политику продолжили сыновья Семен Гордый и Иван Красный, при которых происходит дальнейшее усиление Московского княжества. С особенной яркостью успехи объединительной политики московских князей сказались в княжение внука Ивана Калиты Дмитрия Ивановича (1359-1389 гг.).
Княжение Дмитрия Ивановича началось в очень сложных условиях. Воспользовавшись малолетством великого князя (Дмитрий вступил на престол в 9 лет), суздальско-нижегородский князь Дмитрий Константинович добился в Орде получения ярлыка на великое княжение Владимирское. Но в этот критический момент вокруг малолетнего князя сплотились московские бояре, возглавляемые митрополитом Алексием, которым удалось добиться возвращения ярлыка в руки московского князя. Вслед за суздальско-нижегородским князем против великого князя московского выступает тверской князь Михаил Александрович, пытавшийся возродить былое стремление тверских князей к гегемонии над Русью. Вся первая половина княжения Дмитрия Ивановича проходит в борьбе с притязаниями местных князей, противопоставлявших себя великому князю московскому.
К сложной внутриполитической обстановке присоединяется обострение внешнеполитического положения. С Запада Руси угрожает Великое княжество Литовское. Великий князь Литовский Ольгерд в 60—70-е гг. XIV в. трижды водил свои рати на Русь, причем во время одного из походов подошел к самой Москве. Литовцам оказывал поддержку тверской князь Михаил Александрович, надеявшийся с помощью Ольгерда одержать победу над Москвой. Антинациональная политика Михаила Тверского вызвала бурю негодования на Руси, и в результате похода на Тверь в 1375 г., в котором участвовали полки различных князей, Дмитрию Ивановичу удалось одержать победу над своим соперником. Это также был первый поход, носивший характер обшерусского национально-патриотического предприятия.
Таким образом, налицо была тенденция объединения русских земель против общего врага и признания старшинства за Московским княжеством.
Другая ситуация сложилась в Золотой Орде. Со второй половины XIV в. в ней появились признаки начавшегося феодального дробления и общего ослабления. Внутри Золотой Орды выделяются самостоятельные и полусамостоятельные «орды». Начинаются затяжные усобицы между соперничавшими группировками феодальной знати. Но в конце 70-х годов положение несколько изменяется. Начавшийся распад Золотой Орды, временно приостанавливается пришедшим к власти военноначальником Мамаем. Объединив почти все силы Орды, Мамай начал подготовку к походу на Русь, в котором наряду с обычными грабительскими целями ставились также задачи восстановления ослабевшей власти Орды над русскими землями и разгром Московского княжества.
Борьба за свержение ига и обеспечение безопасности от внешней агрессии становилась важнейшим условием завершения начатого Москвой государственно-политического объединения Руси. Москва берет на себя также роль организатора и руководителя в борьбе против завоевателей.
Летом 1380 г., собрав почти все силы Орды, усиленные отрядами наемников и вассальных народов, Мамай выступил к южным границам Рязанского княжества, где стал ожидать подхода союзных ему сил литовского князя Ягайла и Олега Рязанского.
Нависшая над Русью страшная угроза повторения — по результатам и последствиям — Батыева погрома подняла на борьбу с захватчиками весь русский народ. В Москву, которая уже воспринималась как политический центр русских земель, со всех сторон потянулись полки и ополченцы из крестьян и ремесленников. Общая численность русской рати, собравшейся под знаменами московского князя Дмитрия, достигала 100—120 тыс. человек (примерно столько же было под командованием Мамая).
Дмитрий Иванович решил предупредить соединение Мамая с Ягайлом и первым нанести удар по основному сопернику. В конце августа 1380 г. русское войско прошло через Коломну в направлении Дона. В ночь с 7 на 8 сентября русские полки переправились через Дон и заняли боевые позиции на обширном Куликовом поле в излучине при впадении р. Непрядвы в Дон, чтобы не позволить монголам применить их излюбленный прием охвата войск противника с флангов и тыла.
8 сентября 1380 г. произошла Куликовская битва — одна из крупнейших битв средневековья, решавших судьбы государства и народов. Победа на Куликовом поле досталась русскому народу тяжелой ценой. Но именно здесь был нанесен решающий удар по монголо-татарскому владычеству над народами нашей страны, развеян миф о непобедимости Орды. Сражение на Куликовом поле ускорило процесс феодального распада Золотой Орды. С другой стороны, оно укрепило значение Москвы как национального и политического центра объединения русских земель в единое государство, как единственной силы, способной организовать борьбу русских земель за свержение ига. Выдающимся организатором и полководцем показал себя московский князь Дмитрий Иванович, получивший за победу на Куликовом поле прозвище Донского. И хотя свергнуть тогда иго полностью не удалось, но освобождение от него стало вопросом времени.
После убийства в Кафе бежавшего оттуда Мамая власть, в Золотой Орде захватил хан Белой Орды Тохтамыш. В 1382 г., воспользовавшись помощью рязанского князя Олега, Тохтамыш со своей ордой внезапно напал на Москву. В результате вероломства и предательства ему удалось ворваться в Москву (Дмитрия Донского в этот момент в Москве не было). Тохтамыш подверг город великому разгрому, а в результате его нашествия Москве пришлось возобновить уплату дани в Орду.
Но после Куликовской битвы Орда не могла восстановить в прежнем объеме свою власть над русскими землями. Постепенно эта власть становилась все меньше и меньше, а в 1480 г., после «стояния на Угре», окончательно пало монгольское иго.
Политическое главенство Москвы на Руси после Куликовской битвы признали практически все, в том числе и Орда. Дмитрий Донской перед смертью передал своему старшему сыну Василию I (1389—1425 гг.) по завещанию великое княжение Владимирское как «отчину» московских князей. Процесс слияния Владимирского княжества — и связанного с ним «старейшего» на Руси княжеского титула — с Московским завершился. В своем завещании Дмитрий Иванович выразил надежду на скорое полное освобождение Руси из-под владычества Орды, что стало важным программным пунктом деятельности его преемников.
При Василии I Дмитриевиче важнейшими вопросами внутренней политики Москвы продолжали оставаться отношения с местными великокняжескими центрами. Начало княжения Василия I знаменуется новым крупным шагом в деле собирания Руси — падением самостоятельности Нижегородского княжества и его уделов и присоединением их к Москве. Иначе обстояли дела с другими «великими княжениями» и Новгородом. Усиливается сепаратизм Твери и Рязани. Попытка присоединить Новгород, предпринятая Василием I, окончилась неудачей. Среди оставшихся еще вне сферы политического господства феодальных центров Руси Новгород был крупнейшим и наиболее могущественным. С утверждением за Москвой значения политического центра объединения Руси Новгород становился главным оплотом всех противоборствующих ей сил феодальной децентрализации.
Смерть Василия I положила начало длительному и острому политическому кризису, заполнившему почти все время княжения его сына Василия II Васильевича (1425—1462 гг.). Кризис вылился в феодальную войну 20—50-х гг., охватившую само Московское княжество.
К концу XIV в. в Московском княжестве образовалось несколько удельных владений, принадлежавших сыновьям Дмитрия Донского. Крупнейшими из них были Галицкое и Звенигородское, которые получил второй сын Дмитрия Донского Юрий.
После смерти Василия I Дмитриевича, князь Юрий, как старший в великокняжеском роду, начал борьбу с племянником Василием II. Борьбу после смерти Юрия продолжили его сыновья — Василий Косой и Дмитрий Шемяка. Хотя внешне эта борьба происходила за порядок наследования престола, она представляла собой столкновение сторонников и противников государственной централизации.
Борьба шла по всем правилам средневековья, т. е. в ход пускались и ослепления, и отравления, и обманы, и заговоры. Дважды Юрий захватывал Москву, но не мог ее удержать. Наивысшего успеха противники централизации достигли при Дмитрии Шемяке, который недолгое время был московским великим князем.
Только после того, как московское боярство и церковь окончательно стали на сторону Василия II Васильевича Темного (был ослеплен политическими противниками, отсюда и прозвище «Темный»), Шемяка бежал в Новгород, где и умер.
Феодальная война, явившаяся главным этапом в образовании единого Русского государства, окончилась поражением коалиции удельных князей, попытавшихся приостановить ликвидацию порядков феодальной раздробленности, отстоять независимость своих княжений. Поражение удельных князей и усиление великокняжеской власти создали условия для перехода к завершающему этапу объединительного процесса.
Завершающий этап объединительного процесса занял примерно 50 лет — во время великого княжения Ивана III Васильевича (1462—1505 гг.) и первых лет княжения его преемника Василия III Ивановича (1505—1533 гг.).
Самым крупным препятствием на пути этого процесса было существование сильной и самостоятельной Новгородской феодальной республики. Новгородская знать в 1410 г. провела реформу, в результате которой вся власть фактически перешла к боярам, а вечевой строй потерял былое значение. Получив власть, боярская знать ни с кем не хотела ее делить и поэтому упорно сопротивлялась натиску со стороны Москвы.
В 70-х годах XV в. часть новгородской знати во главе с Борецким взяла курс на переход Новгорода под защиту великого князя Литовского. Эти действия дали Московскому князю основание для принятия решительных мер к подчинению Новгорода своей власти. В 1471 г. Иван III предпринял поход против Новгорода.
Поход принял характер общерусского ополчения против «изменников», отступников к «латинству». 14 июля 1471 г. на р. Шелони состоялось решающее сражение между новгородским ополчением и московскими полками. Новгородцы были полностью разбиты.
Но полная ликвидация независимости Новгорода была еще впереди. В середине 70-х годов в Новгороде снова вспыхивает борьба между сторонниками и противниками Москвы. Новый поход на Новгород Ивана III (сентябрь 1477 г.), новая капитуляция — на этот раз окончательная.
Иван III потребовал теперь уже полной ликвидации Новгородской республики. Был снят новгородский вечевой колокол и увезен в Москву.
Победа Москвы над Новгородом предопределила и судьбу Твери. Теперь Тверь была со всех сторон окружена московскими владениями и, после недолгого (двухдневного) сопротивления, в 1485 г. сдалась московскому войску.
В 1489 г. в состав образующегося Русского государства вошла Вятская земля. В 1510 г. прекратила существование Псковская республика. В 1514 г. в состав Московского великого княжества вошел старинный русский город Смоленск. Наконец, в 1521 г. прекратило существование давно уже находившееся в фактическом подчинении Москвы Рязанское княжество. Объединение русских земель было в основном завершено. Образовалась огромная держава, самая крупная в Европе. В рамках этого государства была объединена русская (великорусская) народность. С начала XVI в. для обозначения вновь образованного государства стал употребляться термин «Россия».
Как видно, большинство земель вошло в состав Московского княжества в период княжения Ивана III. Им была выполнена еще одна историческая задача: освобождение Руси от монгольского ига.
Организовывая сложную структуру государственного управления, правительство Ивана III старалось возвысить великокняжескую власть над феодальной знатью. Этому способствовала и женитьба Ивана III вторым браком на племяннице последнего византийского императора Софье Палеолог. Вслед за этим был введен государственный герб — двуглавый орел, а также приняты особые знаки великокняжеского достоинства — «Шапка Мономаха», скипетр и «держава».
Но это все — как бы внешний антураж царской власти. Для последующей судьбы России важны были другие нововведения Ивана III. Это и Боярская дума — постоянно действующий совет знати; и приказная система — создание специальных учреждений, которые руководили военными, иностранными, финансовыми, судебными и прочими делами взамен старинных органов дворцового управления — Большого дворца и казны; и принятие Судебника 1497 г., создавшего новое судопроизводство (57 статья Судебника устанавливала в качестве закона правило, по которому крестьяне могли уходить от своих владельцев только один раз в году — за неделю до Юрьева дня, осеннего (26 ноября), и в течение недели после него, с обязательной выплатой «пожилого»).
Итак, Иван III, создав Российское государство, заложил основы его государственных учреждений, дал ему новый общероссийский закон. Он стал основателем и устроителем его. У Н. М. Карамзина сказано: «Россия Олегова, Владимирова, Ярославова погибла в нашествии монголов; Россия нынешняя образована Иоанном; а великие державы образуются не механическим слеплением частей, как тела минеральные, но превосходным умом державных».
Таким образом, процесс формирования российского государства был длительным и начинался исподволь еще с конца XIII — начала XIV в. выделением и возвышением Московского княжества. Ведущую роль в этом процессе играла борьба русского народа против монгольского ига, требовавшая объединения всех русских земель.
Возникновение единого Российского государства имело крупное историческое значение. Ликвидация политических перегородок на территории страны и прекращение феодальных войн создавали более благоприятные условия для развития народного хозяйства. Единая страна имела гораздо лучшие возможности для отпора внешним врагам. Сформировавшееся государство основывалось на феодальных общественно-экономических отношениях, но в России сложился особый тип феодального общества — самодержавно — государственно-крепостнический.
Процесс объединения, однако, не затронул южные и западные земли Руси, попавшие под власть Литвы и Польши. Все это привело к началу формирования на основе древнерусской народности трех братских народов — русских, белорусов и украинцев.