Россия в XVI в. переживала сложные и противоречивые процессы: завершалось объединение русских земель вокруг Москвы, стремительно расширялась территория Российского государства, своеобразно формировалась его социально-экономическая и политическая структура.
Существенные перемены в жизни страны происходят в годы правления сына Василия III — Ивана IV Грозного (1533—1584). Период его пребывания у власти можно разделить на 3 этапа: 1) 1533—1546 — годы боярского правления; 2) 1547—1560 — эпоха реформ; 3) 1560—1584 — период опричнины и террора.
Иван IV стал царем в трехлетнем возрасте. До его совершеннолетия государством правили мать царя Елена Глинская и различные боярские группировки. Боярское управление привело к ослаблению центральной власти.
В 1547 г. 17-летний царь берет бразды правления в свои руки. В конце 1540-х-1550-е гг. был проведен ряд реформ, направленных на укрепление централизованного государства. Реформы были подготовлены т. н. «Избранной радой» (Советом при царе), включающей дворянина А. Адашева, князей А. Курбского и М. Воротынского, митрополита Макария, священника Сильвестра, дьяка И. Висковатого и др.
В январе 1547 г. Иван IV торжественно «венчался на царство». Отныне великий князь Московский стал называться царем (от лат. «цезарь» — император), что было внешним выражением усиления его власти и могущества. Проблема укрепления самодержавной власти царя в дальнейшем занимала центральное место во внутренней политике Ивана Грозного.
В результате реформ серьезно изменилось центральное и местное управление в Российском государстве.
В 1549 г. был созван первый Земский Собор — новый орган власти, состоящий из представителей различных сословий — боярства, дворянства, духовенства и посадских людей. Таким образом, было обеспечено сотрудничество государства и сословий в деле государственного управления. Земские соборы собирались нерегулярно, и на них решались важнейшие государственные вопросы — прежде всего в области внешней политики и финансов.
В середине XVI в. возникают специальные учреждения, ведающие отдельными отраслями государственного управления — приказы. Боярам стало поручаться («приказываться») управление особыми сферами. Так возникло несколько десятков приказов. Важнейшими из них были: Посольский приказ (занимался дипломатией), Поместный (ведал феодальным землевладением), Разбойный (осуществлял борьбу с преступностью), Челобитный (имел функции рассмотрения жалоб и контроля), Разрядный, Стрелецкий и Пушкарский (эти три приказа занимались организацией армии) и другие. Особые приказы ведали вновь присоединенными территориями (Сибирский, Казанский) и занимались удовлетворением нужд царского двора. В функции приказов входило управление, сбор налогов и суд.
Была реформирована и система местного управления. В 1556 г. была отменена система «кормлений», при которой отдельные территории управлялись боярами, «кормившимися» за счет подвластного населения. Управление и суд на местах передавались в руки выборных представителей сословий – губных старост (из дворян) и земских старост (из государственных крестьян и горожан). Данная реформа, отдававшая местное управление делегатам сословий, наряду с созывом Земских соборов свидетельствовала о складывании государственного строя страны в форме сословно-представительной монархии.
В 1550 г. был принят новый свод законов — Судебник, отразивший изменения, произошедшие в правовой сфере после принятия Судебника 1497 г. Новый Судебник ограничил права наместников и впервые ввел наказание за взяточничество. Было подтверждено право крестьянского перехода в Юрьев день и увеличен размер «пожилого» (суммы, уплачиваемой крестьянином феодалу при переходе).
Политика централизации отразилась в преобразованиях финансовой и налоговой системы страны. Еще в годы правления Елены Глинской стала проводиться денежная реформа, установившая в России единую денежную единицу — московский рубль. В дальнейшем был сформирован комплекс натуральных и денежных повинностей населения страны в пользу государства — тягло. Установлена общая для всего государства единицы налогообложения — большая соха (она равнялась 400—600 десятин земли). Также была введена единая система мер и весов.
Большое значение имели военные реформы, проведенные в 1550-е гг. Был принят документ, регламентирующий военную службу феодалов — «Уложение о службе». Со 150 десятин принадлежащей им земли бояре и дворяне должны были выставлять одного конного воина и регулярно являться на воинские смотры. В 1550 г. было сформировано постоянное стрелецкое войско, вооруженное как огнестрельным, так и холодным оружием. Первоначально было сформировано 3 стрелецких полка, несших охрану царя. К концу XVI в. стрелецкое войско было увеличено до 25 тыс. человек и составило основную боевую силу русской армии. По указу Ивана IV на время военных походов ограничивалось местничество (порядок замещения должностей в зависимости от знатности), благодаря чему удалось выдвинуться ряду талантливых, но незнатных военачальников.
Преобразования затронули и церковную сферу. В 1551 г. был проведен собор русской церкви, который вошел в историю как «Стоглавый собор», поскольку его решения были сформулированы в 100 главах. Собор установил единство церковных обрядов на всей территории страны.
Реформы конца 40—50-х гг. XVI в. способствовали укреплению Российского государства. Они повысили централизацию и эффективность управления, усилили власть царя, привели к формированию государственного аппарата в центре и на местах, укрепили военную мощь страны. Реформы надолго определили пути развития социально-политического строя страны.
В начале 1560-х гг. Иван Грозный резко меняет курс внутренней политики. Избранная рада прекращает свое существование, ее члены попадают в опалу. Царь переходит от реформ к террору, рассчитывая таким образом укрепить самодержавную власть и расправиться с боярской оппозицией. В переходе к террору как главному методу управления отразился также жестокий и неуравновешенный характер Ивана IV.
В 1556 г. царь вводит опричнину — систему мер по укреплению своей личной власти. Значительная часть Московского государства выделялась в особый «государев удел» — опричнину (от слова «опричь» — кроме). На этой территории устанавливалась неограниченная власть монарха. Остальные земли государства («земщина») управлялись по-прежнему: Иван IV разделил там власть с Боярской Думой и приказами.
Земли на территории опричнины были конфискованы у их владельцев и розданы дворянам, составившим особое опричное войско. Опричники несли охрану царя и осуществляли политику террора. Они носили черную одежду, ездили на вороных конях, к седлам которых были приторочены собачьи головы и мётлы (это символизировало собачью преданность опричников царю и готовность вымести измену из страны). Состав опричников был неоднородным — царь подбирал их по принципу личной преданности. Постепенно опричнина превратилась в своеобразный рыцарский орден, члены которого не подчинялись никому, кроме царя. Связанные суровой дисциплиной и общими преступными делами, опричники приучались действовать в родной стране как на вражеской территории.
По стране прокатилась волна казней и массовых убийств, жертвами которых стали тысячи людей. Хотя основной удар опричнины был направлен против бояр — противников централизации, жертвами террора стали представители многих сословий. Разгрому подверглись целые города, заподозренные в измене, — Новгород, Тверь и другие. Широко применялись также ссылки, конфискация имений, насильственное переселение в другие районы страны. Именно в период опричнины Иван IV получил свое прозвище «Грозного царя».
В 1572 г. царь объявил об отмене опричнины, но фактически она продолжала действовать под названием «государев двор» вплоть до самой его смерти.
Однако попытка разрешить существующие в стране противоречия методами террора не дала ощутимого эффекта. Родовая аристократия была ослаблена, но одновременно была обескровлена и вся страна.
Итогами опричнины стали: хозяйственная разруха; опустошение целых областей (например, население Новгородской земли в 60—70 годы сократилось в 5 раз); уничтожение механизмов управления государством и людей, способных приводить в движение эти механизмы; массовое бегство крестьян, холопов, обедневших дворян на окраины государства; посеянный в душах подданных страх перед властью; ослабление внешнеполитических позиций Московского государства. Наконец, главный итог состоял в том, что власть обрекла себя на нестабильность.
Опричнина стала одной из главных причин, вызвавших широкомасштабный кризис Российского государства в конце XVI — начале XVII вв.
Проблема социальной сущности и последствий опричнины давно является дискуссионной. В ХХ в. в отечественной историографии господствовала концепция С. Ф. Платонова. Она рассматривала опричнину как форму борьбы с княжеско-боярской аристократией — главным противником централизации государства. В результате опричнины было подорвано могущество старой знати — боярства — в пользу новой знати — поместного дворянства.
Другая концепция представлена исследованиями С. Б. Веселовского, А. А. Зимина и В. Б. Кобрина. Они показали, что опричнина не изменила структуру феодального землевладения в России. Ее роль ограничилась лишь ликвидацией незначительных остатков удельной системы.
Современная историография рассматривает опричнину как форсированную централизацию, предпринятую без достаточных экономических предпосылок, а потому вылившуюся в массовый террор. Скорее, это был конфликт внутри господствующего сословия, спровоцированный Иваном IV с целью укрепления своей власти (разделив сословия на две части и натравив их друг на друга).
Итоги 50-летнего правления Ивана IV Грозного были противоречивы. Если реформы 1540—50-х гг. способствовали укреплению Российского государства, то политика опричнины, наоборот, вызвала его заметное ослабление. Поэтому и личность Ивана IV неоднозначно оценивается в исторической литературе: его называют то выдающимся государственным деятелем, то психически неуравновешенным тираном. Однако, несомненно, именно в годы правления Ивана IV оформляются основные черты Русского централизованного государства.
Образование русского централизованного государства привело к изменению политической ситуации в Восточной Европе. Единое русское государство, обладающее значительным потенциалом, резко активизировало свою внешнюю политику. Основными ее направлениями стали: на западе — борьба с Литовским государством за земли, некогда входившие в состав Древней Руси; на северо-западе — обеспечение выхода к Балтийскому морю; на юге и востоке — борьба с Крымским и Казанским ханствами, наследниками Золотой Орды.
Содержанием внешней политики Российского государства были как войны (с Литвой, Казанским и Крымскими ханствами), так и регулярные дипломатические контакты (с Данией, Швецией, Германской и Османской империями, итальянскими городами-государствами).
В начале XVI в., после успешной войны с Литвой, в состав России вошли Северские земли и Смоленск.
В первые годы правления Ивана IV главным во внешней политике стало восточное направление. Войска Казанского ханства совершали постоянные набеги на русские земли, захватывая в рабство тысячи пленников. Возможность овладения Волжским торговым путем и поволжскими плодородными землями сильно привлекала российское правительство и дворянство.
Первые походы, совершенные на Казань, окончились для русских неудачей. Однако в 1552 г. огромное московское войско (150 тыс. человек при 100 пушках) штурмом овладело Казанью. Территория Казанского ханства вошла в состав России. В 1556 г. было присоединено и Астраханское ханство. В 1557 г. в состав России добровольно вошли Чувашия и значительная часть Башкирии. Зависимость от России признала Ногайская орда, занимавшая земли от Волги до Иртыша. Таким образом, новые плодородные земли и весь волжский торговый путь оказались в руках Московского государства. Расширились связи России с народами Северного Кавказа и Средней Азии.
После присоединения Поволжья были созданы предпосылки для русского продвижения в Сибирь. Богатые купцы-промышленники Строгановы получили от царя грамоты на владение землями к востоку от Урала, которые входили в состав Сибирского ханства (это был один из осколков распавшейся Золотой Орды). В 1581 г. организованный Строгановыми казачий отряд во главе с Ермаком Тимофеевичем вошел на территорию Сибирского ханства, а спустя год разбил его войска и занял столицу. Так началось вхождение в состав России обширной территории Сибири.
Присоединение Поволжья и Сибири имело в целом положительное значение для народов этого региона: они вошли в состав государства, находившегося на более высоком уровне экономического и культурного развития.
В XVI в. русский народ начинает осваивать обширные территории Дикого поля (плодородные степные просторы к югу от Оки). Для защиты от набегов крымского хана здесь строятся засечные черты (оборонительные линии, состоявшие из завалов леса — засек и укрепленных деревянных крепостей — острогов), преграждающие путь татарской коннице. Крымские набеги в XVI в. приходилось отражать неоднократно.
В 1553 г. был открыт морской путь, связавший Россию и Западную Европу через северные моря. Главную роль в этом сыграла Англия, с которой были установлены довольно тесные отношения.
После победы над Казанью, во внешней политике основным стал балтийский вопрос. В 1558 г. Иван IV начинает Ливонскую войну, целью которой было присоединение Прибалтики. На первом этапе противником России был слабый Ливонский рыцарский орден. Русские войска быстро разгромили его основные силы и заняли почти всю Прибалтику. Но в войну вмешались другие государства — Литва и Польша (в 1569 г. они объединились в одно государство — Речь Посполитую), а также Швеция. Война затянулась надолго. Русские войска стали терпеть поражения. Силы страны были серьезно ослаблены после введения опричнины. Наконец, в 1582 г. было заключено перемирие с Речью Посполитой, а в 1583 г. — со Швецией. Ливонская война завершилась неудачно для России, которая потеряла не только все завоеванные земли, но и ряд своих территорий на балтийском побережье.
Несмотря на поражение в Ливонской войне, в целом международное положение Российского государства в XVI в. значительно упрочилось. Территория государства значительно расширилась и к концу XVI в. достигла 5,4 млн. кв. км., что примерно равнялось территории всей остальной Европы.