«Смутным временем» современники, а за ними и историки, назвали период кризиса российской государственности на рубеже XVI и XVII вв. Ныне Смута характеризуется как гражданская война, охватывающая время с 1598 по 1613 гг.
Причины Смуты заключались в обострении социальных и политических противоречий в стране в последние годы правления Ивана IV и при его преемниках. После опричнины и неудачной Ливонской войны страна оказалась в состоянии хозяйственной разрухи. В 90-е гг. XVI в. происходит фактическое оформление крепостного права: крестьяне окончательно лишаются права покидать своих владельцев, вводится сыск беглых крестьян. Также запрещался «выход на волю» холопов. Всё это создавало предпосылки для массовых народных выступлений. В это время обострились и отношения между господствующими сословиями — боярством и дворянством, борющимися за новые права и привилегии.
Главной составляющей политического кризиса конца XVI в. стало прекращение законной династии Рюриковичей. После смерти Ивана IV осталось двое сыновей — 27-летний слабохарактерный и болезненный Федор и 2-летний младенец Дмитрий (старший сын Грозного — Иван — был ранее убит отцом в припадке гнева).
На престол вступил Федор (1584-1598), неспособный к управлению государством. Фактическим правителем становится боярин Борис Годунов (на его сестре Ирине Федор был женат).
В 1591 г. при неясных обстоятельствах погиб царевич Дмитрий — последний из прямых наследников престола. В 1598 г. со смертью бездетного Федора Ивановича династия Рюриковичей прекратилась.
Вопрос об избрании нового царя должен был решить Земский собор. Поскольку фактическая власть уже находилась в руках Бориса Годунова, то на соборе победили его сторонники. Борис Годунов был избран царем (1598—1605). Он в целом продолжил политику Ивана Грозного, широко применяя репрессии против политических противников, недовольных его возвышением. В стране фактически утверждается крепостное право. Россия ведет активную внешнюю политику — после успешной войны со Швецией она возвращает территории, потерянные после Ливонской войны.
Но в первые годы XVII в. страна столкнулась с новыми трудностями. В результате следующих друг за другом неурожаев начинается голод, происходят народные волнения. Во всех слоях общества нарастает недовольство политикой Годунова.
В 1601 г. в Польше появился самозванец, выдающий себя за «чудесно спасшегося» царевича Дмитрия. Самозванец получил впоследствии имя Лжедмитрий I (как считают, он был московским монахом Григорием Отрепьевым). Лжедмитрий I, тайно приняв католичество, заручился поддержкой римского папы. Он также получил признание и помощь со стороны короля Польши Сигизмунда III и польской знати, пообещав передать им ряд русских земель.
В 1604 г. Лжедмитрий I с отрядом своих сторонников перешел русскую границу. Он избрал окольный путь к Москве — через юго-западные земли Русского государства, где в это время начиналось мощное крестьянское движение. Здесь Лжедмитрий I получил необходимые подкрепления и припасы. Крестьянство, уверенное, что наконец-то появился «добрый царь», поддержало самозванца.
После внезапной смерти Бориса Годунова в апреле 1605 г. на сторону Лжедмитрия I переходит русская армия. Сын и жена Годунова были убиты, и власть перешла в руки самозванца. 20 июня 1605 г. он торжественно въехал в Москву и стал царем России.
Однако, несмотря на определенную популярность среди войск и населения, укрепиться на престоле Лжедмитрию I не удалось. Он не сумел заручиться поддержкой ни одной из реальных социально-политических сил. Самозванец не спешил выполнять обещания, которые давал полякам и католической церкви. Желая привлечь на свою сторону русское дворянство, он щедро раздавал ему земли и деньги, но их резервы оказались не беспредельны. Не решился царь-самозванец отменить и крепостнические законы, чего так ожидало крестьянство. Наконец, прибывшие вместе с Лжедмитрием I в Москву поляки своими бесчинствами настроили против себя горожан. Недовольство самозванцем усилилось после его женитьбы на дочери польского вельможи Марине Мнишек.
Против Лжедмитрия I был организован заговор, во главе которого встали бояре Шуйские. В мае 1606 г. в Москве вспыхнуло восстание против самозванца и поляков, в ходе которого Лжедмитрий I был убит. Его труп сначала был выставлен на всеобщее обозрение, затем сожжен. Пепел зарядили в пушку и выстрелили в ту сторону, откуда пришел самозванец.
После смерти Лжедмитрия I царем на наскоро собранном Земском соборе был избран Василий Шуйский (1606—1610), представитель знатного боярского рода. При вступлении на престол он дал торжественное обязательство охранять привилегии боярства. Василий Шуйский, считавшийся «боярским царем», не был поддержан другими сословиями. Крестьянство продолжало активные выступления, добиваясь отмены крепостного права и улучшения своего положения. Дворянство и казачество также выступили против «боярского царя».
В 1606—1607 гг. значительная часть страны была охвачена восстанием под предводительством Ивана Болотникова, бывшего холопа, который объявил себя воеводой «царя Дмитрия Ивановича». В движении Болотникова приняли участие крестьяне, горожане, казаки, дворяне и другие служилые люди. Создав большую армию, Болотников в октябре 1606 г. осадил Москву, но взять ее не смог. Дворянские отряды, входившие в войско Болотникова, перешли на сторону царя. Восставшие отступили к Калуге, а затем к Туле. Осенью 1607 г. царским войскам удалось подавить восстание, жестоко расправившись с его участниками.
Однако подавление восстания Болотникова не изменило обстановку в стране. Во многих районах продолжались антиправительственные выступления.
В 1607 г. на Брянщине появляется новый самозванец — Лжедмитрий II (этот человек неизвестного происхождения выдавал себя за якобы спасшегося во время Московского восстания 1606 г. «царя Дмитрия» (Лжедмитрия I)). Он был ставленником польских феодалов, но сумел привлечь на свою сторону и русских — противников Василия Шуйского. Войска Лжедмитрия II летом 1608 г. подошли к Москве, но взять столицу им не удалось. Лжедмитрий II расположился лагерем в подмосковном селе Тушино (за это он получил прозвище «Тушинский вор»). Главную роль в тушинском лагере играли польские отряды, занимавшиеся грабежами и разбоями по всей стране.
Правительство Василия Шуйского для борьбы с Лжедмитрием II и поляками заключило в 1609 г. союз со Швецией. В ответ Польша переходит к прямой интервенции и прекращает поддержку ненужного больше Лжедмитрия II (который вскоре был убит). Польские войска осадили Смоленск и в июне 1610 г. нанесли поражение русской армии. Шведы же борьбе с поляками предпочли захват Новгорода и других беззащитных русских городов.
В этих условиях 17 июля 1610 г. в Москве произошел новый переворот. Василий Шуйский был свергнут с престола и насильно пострижен в монахи (впоследствии он умер в польском плену). Власть захватила группа бояр во главе с Ф. И. Мстиславским. Это правительство, состоящее из 7 бояр, получило название «семибоярщина».
В августе 1610 г. семибоярщина заключила договор о призвании на русский престол Владислава, сына польского короля Сигизмунда III. На основании этого договора в Москву вошли польские войска, и власть перешла в руки наместника Владислава — А. Гонсевского. Над Россией нависла угроза потери национальной независимости.
В этих условиях в стране начинается движение за национальное освобождение. К борьбе с захватчиками призвал глава русской церкви патриарх Гермоген. В начале 1611 г. в Рязани было создано первое ополчение из дворян, казаков, служилых и посадских людей. Его возглавил дворянин П. Ляпунов. В марте ополчение попыталось освободить Москву, но сделать этого не смогло. Позднее между дворянами и казаками, входившими в состав ополчения, вспыхнул конфликт, в результате которого П. Ляпунов был убит, а само первое ополчение распалось.
Второе ополчение создается осенью 1611 г. в Нижнем Новгороде под руководством посадского старосты Козьмы Минина и известного военачальника князя Дмитрия Пожарского. В августе 1612 г. ополченцы вошли в Москву и осадили в Кремле польские войска, которые капитулировали в октябре.
Таким образом, в результате героических усилий русского народа была одержана победа над интервентами. Независимость русского государства была восстановлена.
В январе 1613 г. в Москве собрался многолюдный (около 700 человек) Земский собор, состоящий из делегатов от боярства, дворянства, духовенства, посадских людей, казаков, стрельцов и черносошных крестьян. Главной задачей этого собора было избрание нового царя. В качестве кандидатов на русский престол были предложены сыновья польского и шведского королей, а также представители знатнейших боярских семейств.
Отвергнув из патриотических побуждений кандидатуры иноземцев, Собор остановил свой выбор на 16-летнем Михаиле Федоровиче Романове. Михаил был представителем древнего и могущественного боярского рода и приходился родственником последнему «законному» царю из династии Рюриковичей — Федору (мать которого, первая жена Ивана Грозного — Анастасия, была родной сестрой отца Михаила — Федора (Филарета) Романова).
Авторитет Михаилу придавала и его незапятнанность в кровавых делах Смуты. Наконец, молодость нового царя и его неопытность в государственных делах были удобны боярам.
Вступая на престол в феврале 1613 г., Михаил Федорович дал обязательство не принимать важных решений без совета с Боярской думой и Земским собором. Однако последующее развитие политического строя России в XVII столетии характеризовалось постепенным усилением самодержавия.
Михаил Федорович, находившийся на престоле в 1613—1645 гг., стал родоначальником новой царской династии Романовых (ее представители правили Россией более 300 лет — вплоть до 1917 г.).
После избрания нового царя успокоение в стране наступило не сразу. Главной задачей нового правительства стало установление внутреннего порядка. При этом Михаил Федорович опирался на поддержку общества — в первые годы его правления постоянно заседал Земский собор.
Второй важной задачей была борьба с продолжающейся польско-шведской интервенцией. После ряда военных столкновений в 1617 г. был подписан мирный договор со Швецией, а в следующем году — с Польшей. По этим договорам Россия получила долгожданный мир, но потеряла Балтийское побережье, Смоленскую и Черниговскую земли.
Последствия Смуты были тяжелейшими во всех сферах жизни общества, и их преодоление заняло всю первую половину XVII в.
Однако главным было то, что Россия сохранила свое существование в качестве независимого и единого государства. Определились основные факторы, обуславливающие дальнейшее развитие страны: сильная государственная власть в форме самодержавия, крепостное право как основа экономики, православие как господствующая идеология.