Во время правления Алексея Михайловича Романова (1645—1676) происходило укрепление царской власти и дальнейшее развитие феодально-крепостнической системы. Господствующий класс в лице феодальных землевладельцев (светских и духовных) начал приобретать сословную замкнутость и стал главной опорой самодержавной власти в России. Соборное уложение 1649 г. закрепляло сложившуюся в стране систему крепостной зависимости крестьян как экономический базис самодержавия. Крестьянство по российскому законодательству лишалось личной и экономической свободы. Частновладельческие крестьяне были закреплены за помещиками и вотчинниками, при этом была установлена наследственность крепостного состояния и право землевладельца распоряжаться имуществом крепостного крестьянина.
Господство феодально-крепостнических отношений обусловливало крайне низкую производительность труда крестьянина. Стремление светских и духовных феодалов к присвоению не только излишков, но и необходимого продукта крестьянского труда, подавляло всякую заинтересованность крестьян в его повышении. Это обрекало крестьянское хозяйство на простое воспроизводство его ресурсов. Производство сельскохозяйственной продукции увеличивалось путем широкой колонизации поволжских, сибирских и предкавказских земель, освоение которых велось преимущественно путем заселения новых районов русским населением. Роль русских в этом процессе отличалась от той, которую играли англичане, португальцы, испанцы в своих колониях. Русские крестьяне, проживавшие среди других народов, платили более высокие налоги, несли большие повинности перед государством, чем местное население, хотя это не снимало проблемы угнетения нерусских народов как местными, так и русскими феодалами.
Наряду с развитием сельского хозяйства в XVII в. получили распространение различные виды промыслов. Развитию мелкой промышленности способствовали не столько домашние промыслы, существовавшие еще в предшествующем столетии, сколько распространение ремесла и особенно мелкого товарного производства. Значительным нововведением в промышленности стало появление мануфактур. Это были предприятия, основанные на ручном труде, но с использованием разделения труда. Однако обстоятельства их возникновения были иными, чем в странах Западной Европы. В России мануфактурное производство было следствием механического переноса из европейских государств, где оно имело вековую историю; инициатором создания мануфактур выступило государство.
Вместе с тем, развитие мануфактурного и мелкого товарного производства способствовало началу формирования всероссийского рынка. Рост товарного производства привел к появлению новых городов, росту населения в них.
Развивавшийся процесс общественного и территориального разделения труда приводил к хозяйственной специализации районов страны. На этой основе уже к концу XVI в. стали складываться областные рынки. Возрастала роль ежегодных ярмарок, проводившихся в крупнейших городах — Москве, Архангельске, Нижнем Новгороде и др. Расширение торговых связей, возрастание в хозяйственной жизни роли торгового капитала знаменовали начало длительного процесса складывания всероссийского рынка. Правительство своей политикой содействовало этому процессу: принятые в 1653 г. Торговый, а вслед за ним в 1667 г. Новоторговый уставы ограждали русских торговых людей от конкуренции иностранных купцов, последним запрещалось вести торговлю в пределах России.
Особенности социально-экономического развития России во многом определяли эволюцию ее государственного строя.
После окончания Смуты государственная власть была восстановлена в форме сословно-представительной монархии, опирающейся на Земские соборы и Боярскую Думу.
Во второй половине XVII в., во время правления второго царя из династии Романовых — Алексея Михайловича (1645—1676), начинается переход от сословно-представительной монархии к абсолютизму, т. е. неограниченной и бесконтрольной власти монарха.
Установление абсолютизма базировалось на такой отличительной особенности российской цивилизации, как огромная роль в общественной жизни государственных структур, и главным образом власти монарха.
Переход России к абсолютизму проявился в ряде изменений в политической сфере. По-новому стал звучать титул царя (он стал именоваться «самодержцем»). Усиление власти царя было законодательно закреплено в Соборном уложении 1649 г.
Ярким свидетельством укрепления самодержавия было падение значения Земских соборов. В царствование Алексея Михайловича они собираются всё реже, сокращается число их участников. Земский собор 1653 г., принявший решение о воссоединении Украины с Россией, считается последним собором полного состава. После этого правительство стало устраивать совещания представителей отдельных сословий.
Новые черты прослеживаются также в эволюции приказной системы, приведшей к усилению чиновничества — опоры абсолютизма. Наблюдается падение роли и значения Боярской Думы, ограничивающей ранее власть царя. Наконец, происходит отмена выборного начала в местном управлении - власть в уездах сосредотачивается в руках воевод, назначаемых центральной властью.
В годы правления Алексея Михайловича происходят изменения в жизни русской церкви. В 50—60-е годы XVII в. патриархом Никоном была проведена церковная реформа, которая заключалась в исправлении по единому образцу церковных обрядов, служб и книг. Реформа вызвала раскол в русской церкви. Ее противники — старообрядцы (раскольники) отказывались признавать нововведения Никона, за что подвергались жестоким преследованиям. Движение раскольников переросло рамки церковного спора и приняло социальный характер — крестьянская и посадская беднота видели в защите «старой веры» средство борьбы против угнетения.
Патриарх Никон выдвинул также претензии на верховенство церковной власти над светской и вступил по этому поводу в конфликт с царем. Но церковный собор 1666 г. поддержал Алексея Михайловича и низложил Никона с патриаршества.
Таким образом, раскол и поражение Никона вызвали ослабление церкви, что, в свою очередь, содействовало установлению абсолютизма.
В процессе централизации власти самодержавие предприняло ряд мер, направленных на усиление позиций дворянства, которое являлось главной опорой власти. Были уравнены права на землю поместного и вотчинного землевладений, установлен бессрочный сыск беглых крестьян, приняты постановления об охране государственного порядка, собственности и жизни феодалов.
Ответом на усиление закрепощения крестьян и посадских людей были народные восстания в Москве, Пскове, Новгороде и других городах, а также крестьянская война под предводительством С. Разина, происходившая в 1667—1671 гг.