Вторая половина XVIII в. вошла в русскую историю как «век Екатерины Великой» (годы ее правления — 1762—1795). В это время был осуществлен очередной виток преобразований во многих сферах жизни страны.
В отличие от своих предшественников на престоле Екатерина II обнаружила способности крупного государственного деятеля. Она была высокообразованным человеком для своего времени, отличалась сильным характером и умением подбирать талантливых сотрудников. Ее фавориты не играли заметной роли в государственных делах, за исключением тех, кто этого заслуживал в силу своих способностей.
Политика Екатерины II получила название «просвещенного абсолютизма». В ней сочетались: с одной стороны, сохранение абсолютизма и укрепление господства дворянства, а с другой стороны — преобразование устаревших феодальных институтов и проведение реформ, способствовавших развитию капиталистического уклада в экономике. Для обоснования своей политики Екатерина II широко использовала идеи европейского Просвещения (идейно-политического течения, представители которого критиковали феодализм и разрабатывали идеологию нового, буржуазного общества).
В первые годы своего правления Екатерина II осуществила ряд мер, направленных на упорядочивание государственного управления, развитие законодательства и расширение власти дворян над крепостными крестьянами.
В 1764 г. была проведена секуляризация церковных имуществ, в результате которой бывшие монастырские земли и крестьяне (их было около 2 млн. человек) перешли под управление специального государственного органа — Коллегии экономии. Екатерина II впервые в русской истории ввела политику веротерпимости, что было очень важно в многонациональной стране.
Екатерина II уделяла большое внимание созданию новых законов, считая, что законы «создаются для воспитания граждан». Уже в своем Манифесте о восшествии на престол она сформулировала основные принципы «законной монархии», ставшие важной составной частью политики «просвещенного абсолютизма». Законодательной регламентации подверглись все сферы жизни страны. По подсчетам историков, Екатерина II за годы своего правления издавала в среднем по 12 законодательных актов в месяц.
В 1767 г. в Москве начала работу «Уложенная комиссия», образованная для составления нового свода законов. В нее входили 572 депутата, представлявшие дворянство, чиновничество, государственное крестьянство и казачество. Для этой комиссии Екатерина II написала «Наказ» — объемный документ, в котором были сформулированы основные принципы политики «просвещенного абсолютизма».
Уложенная комиссия заседала более года. Она присвоила Екатерине II титул «Великой, Премудрой матери Отечества», что означало ее окончательное признание в качестве русской императрицы. Вместе с тем ряд депутатов комиссии выступил с критикой существующего режима. В 1768 г. под предлогом начавшейся войны с Турцией Уложенная комиссия была распущена, не выполнив своей непосредственной задачи. Но материалы ее работы легли в основу последующего законодательства Екатерины II.
В самом начале своего царствования Екатерина II подтвердила положения Манифеста о вольности дворянства, изданного в 1762 г. Петром III.
В 1765 г. в стране было начато межевание земель, которое заключалось в определении границ земельных владений и их юридическом закреплении. При этом земли, захваченные ранее дворянами у разных категорий населения, записывались как их собственность. По указу 1767 г. крестьянам под страхом тяжелого наказания было запрещено подавать жалобы на помещиков. Кроме того, помещик получил право отправлять крестьянина не только в ссылку, но и на каторгу. Юридически помещики были лишены лишь одного права — лишать своих крепостных жизни.
Екатерининские указы свидетельствовали о развитии крепостничества вглубь. Но крепостное право развивалось и вширь, включая в сферу своего влияния новые категории населения. В частности, крепостное право было юридически оформлено на Левобережной и Слободской Украине. Кроме того, за годы своего правления Екатерина II раздала помещикам около 800 тыс. государственных крестьян.
Ответом на усиление крепостничества стала мощная крестьянская война под предводительством Е. И. Пугачева (1773—1775). Ее участниками были широкие народные массы: крепостные крестьяне, казаки, работные люди уральских заводов, нерусские народы Поволжья и Урала.
Использовав популярную в народе идею «доброго царя», Пугачев (донской казак по происхождению) объявил себя императором Петром III. В своих Манифестах он жаловал трудовой люд вольностью, землей и иными угодьями, освобождением от налогов и правами казацкого самоуправления. Восставшие создали свой орган управления — Военную коллегию, но, в целом, восстание развивалось стихийно. Крестьянская война носила ярко выраженный антифеодальный характер. Она охватила огромную территорию Урала и Поволжья. Восставшие заняли многие города — Самару, Казань, Пензу, Саратов и другие.
И хотя размах крестьянской войны и успехи восставших привели в смятение столицу и императорский двор, в итоге восстание Пугачева было подавлено, а его участники подверглись кровавой расправе. Крестьянская война 1773—1775 гг. окончилась поражением по тем же причинам, что и другие крупные выступления народных масс: ей были свойственны стихийный характер, локальность, отсутствие четкой программы борьбы, восставшие имели плохое вооружение.
Крестьянская война под предводительством Пугачева заставила Екатерину II провести серию новых реформ по укреплению государственной власти и сословного строя.
С 1775 г. стала осуществляться губернская реформа. Страна была разделена на губернии, в каждой из которых насчитывалось 300—400 тыс. душ мужского пола. Управление губернией находилось в руках губернатора и починенных ему губернских учреждений. К губернским органам власти переходили полномочия коллегий, большинство из которых было упразднено. Губернии, в свою очередь, делились на уезды с населением 20—30 тыс. душ мужского пола в каждом. Уездом управлял капитан-исправник. В городах создавалась собственная администрация, которую возглавлял городничий.
В ходе осуществления губернской реформы было проведено разделение властей. Суд был отделен от администрации и полиции, получив самостоятельное значение. В губерниях, уездах и городах создавались особые суды, организованные по сословному принципу — отдельно для дворян, горожан и государственных крестьян. Высшим судебным органом в стране становился Сенат, а в губерниях — палаты уголовного и гражданского суда.
Создание разветвленной сети губернских и уездных органов власти и суда позволяло усилить контроль над населением с целью предотвращения новых народных выступлений.
В работе местного управления и судов принимали участие все сословия, кроме крепостных крестьян. Но ведущая роль в новых учреждениях отводилась дворянству, которое верховную власть считало своей главной опорой.
Вслед за губернской реформой Екатерина II предприняла ряд мер по укреплению сословного строя. Основной проблемой стало сословное размежевание общества на три категории — дворянство, мещанство и крестьянство. Права первых двух сословий были закреплены в особых документах — жалованных грамотах дворянству и городам, изданных в 1785 г.
Жалованная грамота дворянству подтвердила все права и привилегии, полученные им ранее. Кроме того, она регламентировала создание особых органов сословного самоуправления — уездных и губернских дворянских собраний, посредством которых дворяне могли отстаивать свои интересы перед государством.
Жалованная грамота городам определила права и обязанности городского населения и разрешала избрание особого органа самоуправления — Городской думы, занимающейся вопросами благоустройства, торговли, народного образования и другими. Вместе с тем, городская дума находилась под контролем назначавшегося правительством городничего.
Екатерина II разработала и проект жалованной грамоты крестьянству (адресованной только государственным крестьянам), однако из-за опасений дворянского недовольства он не был принят.
В 1780-е гг. была проведена реформа в сфере образования. В уездах и губерниях создавались двух- и четырехлетние народные училища. Открытие Смольного института благородных девиц в Петербурге положило начало женскому образованию в стране. Большое внимание в годы правления Екатерины II уделялось также развитию науки и культуры.
Реформаторская деятельность Екатерины II принесла весомые результаты и в экономическом развитии страны. Численность населения России увеличилась во второй половине XVIII в. с 18 млн. до 36 млн. человек. 90% населения проживало в сельской местности. В России насчитывалось 634 города, подавляющее большинство которых были мелкими. Екатерина II поощряла развитие промышленности. Количество мануфактур за годы ее правления выросло с 600 до 1200. Развитию капиталистических отношений заметно способствовали отмена государственных монополий и объявление свободы предпринимательства. Размер государственного бюджета во второй половине XVIII в. вырос в 4 раза. Важным новшеством был ввод в обращение в 1769 г. первых русских бумажных денег. Но, вместе с тем, именно в это время Россия впервые стала прибегать к иностранным займам.
К концу XVIII в. Россия продолжала оставаться самодержавным государством с присущей ему феодально-крепостнической системой хозяйства, архаичной структурой экономики. Постепенно сложились две формы крепостнического хозяйства — барщинное и оброчное. В черноземных губерниях преобладала барщинная система, при которой крестьянин отрабатывал повинности феодалу, работая на его земле. В северных и центральных районах страны господствовала оброчная система, при которой крестьяне отдавали феодалу либо продукты собственного хозяйства (натуральный оброк), либо деньги (денежный оброк). Объем крестьянских повинностей в течение XVIII в. значительно возрос (в 1,5 раза — в пользу государства и в 12 раз — в пользу помещиков). Лишь 5 % помещичьих хозяйств использовали рациональные формы хозяйствования (многопольный севооборот, применение сельскохозяйственных машин).
Екатерина II, со свойственной для нее двойственной политикой в отношении дальнейшего пути экономического и политического развития России, стремилась оказывать поддержку дворянству и, в то же время, содействовала дальнейшему развитию экономических процессов в стране. Ее правительство предоставило условия для свободной конкуренции внутри страны и лишило отдельных промышленников их привилегий. В то же время проводилась протекционистская линия в отношении русской промышленности (были введены таможенные тарифы 1766, 1782 и 1796 г., которые установили высокие ввозные пошлины на предметы роскоши и товары, которые производились на отечественных предприятиях). В 1775 г. в целях устранения препятствий в развитии промышленности был подписан манифест, провозгласивший свободу открытия предприятий.
Время правления Екатерины II было отмечено крупными успехами во внешней политике. Территория России значительно расширилась, страна заметно укрепила свой международный авторитет. Основными направлениями внешней политики России во второй половине XVIII в. были: 1) южное — борьба за выход к Черному морю; 2) западное — борьба за включение в состав Российского государства украинских и белорусских земель, принадлежавших Польше.
Продвижение России к Черному морю диктовалось: во-первых, необходимостью обеспечения безопасности страны (для защиты от нападений со стороны Крымского ханства и Турции); во-вторых, заинтересованностью правительства и дворянства в получении южных плодородных земель; и, в-третьих, потребностями развивающейся внешней торговли.
В рассматриваемый период произошли две русско-турецкие войны. В ходе первой из них, бывшей в 1768—1774 гг., русская армия под командованием П. А. Румянцева и флот под руководством А. Г. Орлова и Г. А. Спиридова (действовавший в Средиземном море) одержали ряд блестящих побед. В результате победы в этой войне Россия получила выход к Черному морю, в ее состав вошли причерноморские степи. В 1783 г. в состав России был включен Крым.
В 1787—1791 гг. разразилась новая война с Турцией, стремящейся вернуть себе утраченные позиции. Русские войска одержали новые победы под командованием А. В. Суворова и Г. А. Потемкина. Наряду с сухопутными войсками удачно действовал и недавно созданный Черноморский флот под руководством Ф. Ф. Ушакова. После победы в этой войне Россия присоединила территорию между реками Буг и Днестр и закрепила свои предыдущие приобретения.
В результате успеха в борьбе с Турцией заметно укрепились позиции России на Кавказе. В ее состав вошли значительные территории Северного Кавказа. В 1783 г. в г. Георгиевске был подписан договор между Россией и Восточной Грузией, по которому последняя переходила под российский протекторат (покровительство).
После присоединения новых земель началось их экономическое освоение и колонизация. Здесь возникают новые города — Херсон, Одесса, Екатеринодар (ныне Краснодар), Ставрополь (основан в 1777 г.) и другие.
В результате трех разделов Польши (1772, 1793 и 1795 г.), предпринятых Пруссией, Австрией и Россией, к последней отошли Правобережная Украина, Белоруссия и Литва. Так в составе Российского государства были объединены все три восточнославянских народа — русские, украинцы и белорусы. Таким образом, продолжалось формирование Российского многонационального государства. В отличие от западноевропейских колониальных империй в России не сложилось четкого разделения между русским и остальными народами.
В конце XVIII в. Россия устанавливает отношения с Соединенными Штатами Америки, поддержав их борьбу за независимость от Англии. По отношению к французской революции, разразившейся в 1789 г., правительство Екатерины II заняло крайне отрицательную позицию и стало готовить интервенцию против революционной Франции.
В целом внешняя политика России во второй половине XVIII в. дала невиданные в прошлом результаты; никогда ранее наша страна не достигала такого международного могущества.
В рассматриваемый период Россия в целом продолжала сохранять заметное своеобразие своего исторического развития, обусловленное ходом ее истории и менталитетом русского народа. Россия была обречена играть роль государства, постоянно идущего по пути европейской цивилизации, но так и не ставшего европейским.
При всей значимости перемен, европеизация России имела незначительное распространение, так как традиционные формы жизни, экономического и государственного устройства продолжали оставаться доминирующими.