В начале XIX в., несмотря на продолжавшие существовать феодально-крепостнические отношения в сельском хозяйстве, экономика России приобретала многоукладный характер. В стране формировался новый класс — буржуазия; ее представляли тогда арендаторы земель, владельцы различных промышленных предприятий, купечество.
В начале XIX века купцам, мещанам и государственным крестьянам было разрешено покупать земли (что ранее было монополией дворянства); помещики получили право на освобождение крестьян за выкуп; крестьянам было разрешено строить фабрики и заводы.
Развитие капиталистических отношений в большей степени затрагивало промышленность. Интенсивно развивались и многие традиционные крестьянские промыслы; в их числе были ткачество, изготовление домашней утвари, посуды и многие другие.
Происходило дальнейшее сближение крестьянского хозяйства с рынком с одновременным развитием товарно-денежных отношений. Значительное распространение получила мелкая крестьянская промышленность в центрально-промышленных губерниях России, где крестьяне сочетали занятие земледелием с различными промыслами. Именно мелкая крестьянская промышленность стала основой для возникновения капиталистического производства в форме мануфактуры; из мелких товаропроизводителей-кустарей вышли представители будущей промышленной буржуазии — Морозовы, Гучковы, Рябушинские и другие.
В последующие десятилетия, по мере роста числа предприятий мелкой промышленности, процесс формирования на их основе крупных предприятий ускорился. Так, в обрабатывающей промышленности за 1799—1825 гг. их число увеличилось более чем в два раза (с 2094 до 5261), а к 1860 г. достигло 15338. Эти показатели свидетельствовали, что промышленное развитие в первой половине XIХ в. значительно опережало сельскохозяйственное. С конца первой четверти XIХ в. в России ускорился переход от мануфактуры к фабрике; затем начал осуществляться промышленный переворот, затронувший и техническую, и социальную сферы. По мнению многих исследователей, это процесс начался на рубеже 30—40-х гг., а завершился в 80—90-е гг. Прежде всего он затронул текстильную промышленность, а затем — горнодобывающую. Именно в это время произошло и формирование основных социальных групп — наемных рабочих и буржуазии. Но наемные рабочие еще не стали тогда в полном смысле тем пролетариатом, какой сформировался к концу столетия. Это были в основном помещичьи и государственные крестьяне, которые уходили на оброк, находясь в феодальной зависимости и продолжая заниматься сельскохозяйственным трудом. Буржуазия тоже еще не приобрела всех капиталистических черт; в ее составе еще преобладала торговая буржуазия, а промышленная только начинала формироваться; в число последней мог попасть как купец, вкладывавший свой капитал в промышленное предпринимательство, так и мануфактурист или фабрикант, выросший из среды мелких товаропроизводителей. Особенностью того времени было соединение торгового капитала с промышленным, при этом купец, став мануфактуристом и фабрикантом, не прерывал своей торговой деятельности. В это же время сформировался внутренний рынок, значительно расширились внешнеторговые связи, в развитии которых обеспечивалось превышение вывоза товаров над ввозом. Интенсивно развивались сухопутные и водные пути сообщения. В стране было начато строительство железных дорог (первая железная дорога, построенная в 1837 г., соединила Петербург с Царским селом).
В целом, к середине XIХ в. капиталистические отношения получили преобладающее значение в российской экономике; подвели страну к такому рубежу, на котором дальнейшее сохранение феодально-крепостнической системы, ставшей тормозом развития общества, становилось невозможным.
В рассматриваемый период правящие круги России имели главной целью своей внутренней политики сохранение и укрепление существующей социально-политической системы. Но в то же время, самодержавие время от времени предпринимало и некоторые нововведения в управлении страной, диктовавшиеся потребностями самой жизни.
В первые годы правления Александра I (1801—1825) была начата реформа государственного управления. В 1802 г. вместо коллегий, существовавших с петровских времен, учреждались министерства (военно-сухопутных сил, военно-морских сил, иностранных дел, юстиции, внутренних дел, финансов, коммерции и народного просвещения). В дальнейшем их количество увеличилось, а для совместного обсуждения министрами наиболее важных вопросов был создан Комитет министров. Введение министерств привело к укреплению системы отраслевого управления, смене коллегиальности единоначалием, подразумевающим персональную ответственность министров перед императором.
В том же 1802 г. был реформирован Сенат, ставший высшим судебным и контролирующим органом. В 1810 г. учрежден Государственный Совет, который состоял из министров и других чиновников и имел совещательные функции при разработке новых законов.
В это же время М. М. Сперанским был разработан проект государственной реформы, предусматривающей постепенную эволюцию политического строя России в сторону конституционной монархии. Однако, из-за противодействия консерваторов, данный проект остался нереализованным, а сам Сперанский оказался в ссылке.
Реформы начала XIX в. не изменили сущности самодержавной политической системы России. Их значение заключалось в дальнейшей централизации государственного управления и повышении в связи с этим роли чиновничества.
Александр I понимал пагубность для страны крепостного права и поручил нескольким своим приближенным составить проекты его отмены. Однако, из-за боязни вызвать недовольство дворянства, подготовленным проектам не был дан ход. Всё свелось к тому, что в 1803 г. был издан указ о вольных хлебопашцах, который разрешал помещикам отпускать крестьян на волю за выкуп. Этот указ не имел значительных последствий, так как им пожелала воспользоваться лишь незначительная часть помещиков (за всю первую половину XIX в. было освобождено всего 1,5% крепостных).
Александр I уделял заметное внимание развитию образования. В годы его правления было открыто 5 новых университетов (в том числе в Казани и Санкт-Петербурге) и перестроена вся система учебных заведений в стране. Университетский устав 1804 г. впервые предоставил российским университетам автономию.
После 1812 г. во внутренней политике самодержавия возобладала консервативная тенденция. Вдохновителем новой политики стал близкий к царю граф А. А. Аракчеев. Наиболее ярким проявлением нового внутриполитического курса было создание военных поселений — системы расселения солдат в сельской местности, при которой обеспечивалось сочетание военной подготовки с крестьянским трудом.
В первой половине XIX в. основными направлениями внешней политики России являлись следующие. На Западе Россия активно участвовала в европейских делах, играя при этом весьма заметную роль. На Юге продолжалось расширение территории страны, приведшее к столкновениям с Турцией и Ираном. Дальневосточное и американское направления внешней политики продолжали играть второстепенный характер.
В европейских делах на первое место тогда выдвинулась борьба с Францией. В 1805—1807 гг. русские войска действовали против армии французского императора Наполеона I на территории своих союзников (Австрии и Пруссии), однако, после ряда поражений, Россия вынуждена была подписать невыгодный для себя Тильзитский мирный договор с Францией.
Новое столкновение с Францией произошло в 1812 г., когда Наполеон, покоривший к тому времени почти всю Европу, предпринял поход на Восток. Ему удалось собрать значительную армию, которая начала вторжение в Россию 12 июня 1812 г. Русский народ поднялся на справедливую войну, названную Отечественной — в ней активное участие приняли не только регулярная армия, но и широкие народные массы.
В начале войны (июнь-август 1812 г.) русская армия, численно уступавшая французской, отступала вглубь страны, изматывая противника в небольших сражениях.
26 августа 1812 г. произошло генеральное сражение двух армий под Москвой у деревни Бородино. В ходе двенадцатичасового боя русские войска под командованием М. И. Кутузова стойко отражали атаки французов, нанеся им огромный урон. Однако, ввиду собственных больших потерь, русская армия была вынуждена отступить. 2 сентября французские войска заняли Москву, но для дальнейшего наступления сил у Наполеона не было. Армия Кутузова, расположившая свой лагерь в селе Тарутино под Москвой, получила значительные подкрепления. Обращение Наполеона I к Александру I с призывом заключить мир не получило ответа. На захваченной французами территории против них развернулась партизанская война.
7 октября 1812 г. обескровленная армия Наполеона была вынуждена покинуть Москву и начать отступление к западной границе. В сражениях у г. Малоярославец, г. Красном и р. Березина французские войска были разгромлены. В декабре русская армия завершила освобождение своей страны.
Победа в войне 1812 г. показала величие и героизм русского народа. Россия отстояла свою независимость. В историю вошли имена героев Отечественной войны — полководцев М. И. Кутузова, М. Б. Барклая-де-Толли, А. П. Ермолова, П. И. Багратиона, Н. Н. Раевского, партизан Д. Давыдова, А. Сеславина, В. Кожиной и многих других.
После изгнания Наполеона из России, начался зарубежный поход русской армии (1813—1814). Действуя в союзе с Англией, Пруссией и Австрией, Россия завершила разгром наполеоновской Франции. В 1815 г. в Вене состоялся конгресс стран-победительниц, установивший послевоенное устройство Европы. Согласно решениям конгресса, в состав России была включена большая часть польских земель.
В годы правления Александра I Российское государство добилось ряд успехов и на других направлениях. В результате побед в войнах с Турцией (1806—1812) и Ираном (1804—1813) в его состав был включен ряд новых территорий: Бессарабия, часть Черноморского побережья Кавказа, Северный Азербайджан. Еще в 1803—1804 гг. в состав России вошла Западная Грузия. Однако продвижение России на Кавказ встретило сопротивление со стороны ряда горских народов, опиравшихся на поддержку Турции. С 1817 г. начинается кровопролитная Кавказская война, затянувшаяся на долгие годы.
Первая половина XIX в. была отмечена подъемом общественных движений в стране. В российском обществе сформировались основные идейно-политические течения — консервативное, либеральное и революционное. Они отражали осознание обществом необходимости кардинальных перемен ввиду ощутимой отсталости России, а также общий подъем национального самосознания в стране. При этом на российской почве по сравнению с западными странами наиболее активно в общественно-политической жизни заявлял о себе революционный лагерь, в то время как либералы играли значительно меньшую роль.
Первыми российскими революционерами являлись декабристы (название связано с наименованием месяца, когда произошло их выступление). Движение декабристов состояло из молодых дворян, преимущественно офицеров. Декабристы выступали против самодержавия и крепостничества, мешавших историческому прогрессу России. Многие декабристы были участниками войны 1812 г. и заграничных походов русской армии. Формированию их революционных взглядов способствовали знакомство с европейской действительностью, работами философов-просветителей, а также международная обстановка того времени, для которой был характерен подъем революционного движения в странах Европы.
Первая декабристская организация «Союз спасения» была создана в 1816 г. в Петербурге. В 1818 г. возникла новая организация декабристов — «Союз благоденствия», вместо которой в 1821 г. было организовано два тайных общества. Северное общество в Петербурге возглавляли Н. М. Муравьев и К. Ф. Рылеев, Южное общество (на Украине) — П. И. Пестель. Оба общества действовали совместно. Число их членов достигало несколько сотен человек.
Руководителями декабристских обществ были подготовлены программные документы, в которых излагались основные цели движения: «Русская правда» П. И. Пестеля и более умеренная по сравнению с ней «Конституция» Н. М. Муравьева. Оба проекта предусматривали ликвидацию самодержавия, отмену крепостного права и введение демократических свобод. Идеология декабристов носила, таким образом, буржуазно-демократический характер. Воплотить свои планы в жизнь декабристы предполагали после захвата власти путем военного переворота.
После смерти в ноябре 1825 г. Александра I, декабристы решили воспользоваться сложившейся ситуацией «междуцарствия». 14 декабря 1825 г. офицеры — члены Северного общества вызвали на Сенатскую площадь Петербурга подчиненные им войска. Они избрали пассивную тактику и не решились на захват основных центров власти. В течение дня Николаю I удалось окружить восставших верными войсками; после неудачной кавалерийской атаки ряды восставших были рассеяны артиллерийским огнем.
Южное общество также сделало попытку вооруженного выступления. 29 декабря на Украине восстал Черниговский полк, однако через несколько дней это выступление так же было подавлено.
После провала восстания, члены декабристских обществ были арестованы. Суд приговорил 5 руководителей восстания к смертной казни (П. И. Пестеля, К. Ф. Рылеева, С. И. Муравьева-Апостола, М. П. Бестужева-Рюмина и П. Г. Каховского). Остальных декабристов приговорили либо к каторге и ссылке в Сибирь, либо к разжалованию в солдаты и отправке в действующую армию на Кавказ.
Значение движения декабристов заключалось в том, что оно стало первым революционным выступлением против самодержавия. Декабристы оказали заметное влияние на дальнейшее развитие общественного движения в стране.