Во второй половине XIX в. наша страна переживала один из переломных моментов своей истории. В 1860—1870-е гг. были проведены широкомасштабные реформы, существенно изменившие облик страны.
К середине XIX в. ощутимо проявилось отставание России от стран Запада, вступивших ранее на путь капиталистического развития. Наиболее зримо это показало поражение России в Крымской войне. Поэтому острой необходимостью стало проведение модернизации страны, приведение ее социально-экономической системы в соответствие с потребностями времени.
Главным тормозом для поступательного развития России являлось сохранение крепостного права. Оно препятствовало развитию рыночных (капиталистических) отношений в стране, изменению ее отсталой социально-политической структуры.
Кроме того, необходимость отмены крепостного права диктовалась как крестьянским протестом против него, так и отрицательным отношением к крепостничеству значительной части русского общества. (Так, к 1850-м годам за его отмену высказывались уже не только представители радикального и либерального течений в русском обществе, но и часть консерваторов).
Разработка и проведение реформ 1860—1870-х гг. связано с деятельностью императора Александра II (1855—1881). Он был старшим сыном Николая I. К моменту вступления на престол 37-летний Александр II обладал опытом управления страной, так как часто привлекался отцом к решению различных государственных вопросов. В историю Александр II вошел как «Царь-освободитель».
Вскоре, после прихода к власти, новый император заявил о необходимости реформ. Выступая в 1856 г. перед представителями московского дворянства, Александр II сказал, что «лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться до того времени, когда оно само собой начнет отменяться снизу».
Подготовка крестьянской реформы велась в специально созданных органах — Главном комитете по крестьянскому делу и Редакционных комиссиях. Подготовленные ими документы основывались на проектах, составленных помещиками различных районов страны.
Таким образом, условия проведения крестьянской реформы учитывали интересы дворянства, в то время как крестьянские чаяния оказались на втором плане.
19 февраля 1861 г. царем были подписаны «Манифест» об отмене крепостного права и «Положения» о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости. Эти документы определяли суть и механизм крестьянской реформы.
Согласно «Манифесту» зависимость крестьян от помещиков ликвидировалась. Крепостные крестьяне получили свободу и гражданские права. Они могли теперь без разрешения помещика менять место жительства, владеть движимым и недвижимым имуществом, заключать сделки, выступать как юридическое лицо, вступать в брак, поступать на службу и в учебные заведения, переходить в другие сословия. Вместе с тем, поскольку общинная организация деревни сохранялась, свобода крестьян теперь была ограничена общиной. Кроме того, крестьянство оставалось единственным сословием, которое платило подушную подать и представители которого подвергались телесным наказаниям.
Помимо личной свободы, крестьяне получили в свое пользование и земельные наделы. Их размеры зависели от плодородности почвы и были меньше в черноземных и степных районах (где ценность земли была выше) и больше в центральных и северных губерниях. Размеры наделов в каждом конкретном случае в рамках установленных законом пределов определялись либо добровольной сделкой крестьян с помещиками, либо так называемыми мировыми посредниками (назначаемыми из дворян). Поскольку определенные в 1861 г. размеры крестьянских наделов были значительно меньше количества земли, находящегося в их фактическом пользовании, то часть земель была отрезана у крестьян в пользу помещиков (так называемые «отрезки» составили в целом по стране 20% земли, которая находилась в пользовании крестьян до реформы).
Следует отметить, что крестьянские наделы не являлись их частной собственностью. Земля юридически находилась в собственности крестьянской общины. Периодически в общинах происходило перераспределение земельных участков между отдельными хозяевами. Общинная собственность на землю существенно тормозила развитие рыночных отношений в сельском хозяйстве, препятствовало его техническому прогрессу.
Поскольку юридически земля до реформы считалась частной собственностью помещиков, то крестьяне за получение своих наделов должны были оплатить их стоимость. Причем размер вносимого крестьянами выкупа за землю превышал ее рыночную сумму в 1,5 раза. Следовательно, выкупная операция, как и наделение землей, осуществлялись исключительно в интересах помещиков.
Ввиду отсутствия у крестьян денежных средств, государство предоставило им ссуду в размере 80% стоимости наделов. В течение 49 лет крестьяне должны были возвратить ссуду государству с начислением 6% годовых. К 1906 г., когда выкупные платежи, наконец, были отменены, крестьяне выплатили сумму, почти в 4 раза превышающую реальную рыночную стоимость своих наделов. В 1861 г. 20% выкупной суммы крестьяне выплачивали помещику самостоятельно. Этот процесс затянулся на 20 лет. До внесения выкупа помещику крестьяне находились в положении так называемых «временнообязанных», которые платили помещику оброк и выполняли ряд повинностей в его пользу.
Современники оценили отмену крепостного права как «великую реформу». Она принесла свободу миллионам крестьян, вызвала изменения социально-экономического строя страны. Реформа 1861 г. знаменовала вступление России на капиталистический путь развития.
Вместе с тем, реформа носила ограниченный и половинчатый характер. Помещичье землевладение сохранялось, как и малоземелье и нищета крестьянства. Реформа 1861 г. не разрешила полностью аграрный вопрос, который оставался центральным в жизни страны в последующие десятилетия. Второй важной реформой стало введение местного самоуправления. С 1864 года стали создаваться земства — органы самоуправления в сельской местности, а с 1870 г. — органы самоуправления в городах (городские думы и управы). Данные органы избирались населением и занимались вопросами местного благоустройства, строительством дорог, начальным и средним образованием, здравоохранением, содержанием полиции и тюрем.
Органы земского и городского самоуправления сыграли важную роль в деле местного благоустройства, в развитии просвещения и здравоохранения. Вместе с тем, они стали центрами формирования и деятельности либеральной оппозиции в стране.
В 1864 г. была осуществлена судебная реформа, кардинальным образом преобразовавшая систему судопроизводства на основании западных образцов. В стране вводились всесословность суда, его независимость от исполнительной власти, несменяемость судей, гласность и состязательность судебного процесса, суд присяжных. Была создана стройная система судопроизводства, включающая судебные учреждения различных уровней. Судебная реформа являлась самой последовательной и прогрессивной из всех реформ Александра II.
Поражение России в Крымской войне вызвала необходимость проведения военной реформы. В 1874 г. система рекрутских наборов была отменена и введена всеобщая воинская повинность. Призыву на военную службу подлежали мужчины всех сословий, достигшие возраста 20 лет. Срок службы составлял 6 лет в армии и 7 лет на флоте. Этот срок значительно сокращался для лиц, имеющих среднее и высшее образование (те, кто закончил вузы, служили всего полгода). Призыву не подлежали единственный сын у родителей, единственный кормилец в семье, а также младший брат, старший брат которого отбывал или отбыл ранее срок службы. Поскольку количество подлежащих призыву было значительно больше потребности армии, практиковалась система отбора на службу по жребию. Реально в армию призывалось не более 25% лиц призывного возраста.
Составной частью военной реформы были также перевооружение армии современным оружием, создание военных училищ и академий, улучшение системы военного управления путем создания военных округов.
Военная реформа повысила боеспособность русской армии и обеспечила подготовку обученных резервов.
В 1860-е гг. был проведен также ряд реформ в сферах образования и печати. Впервые в истории страны была создана система образования, доступная для всех сословий. Она состояла из нескольких преемственных уровней, включая начальные школы, гимназии и вузы. Наряду с государственными широко были представлены земские и частные учебные заведения. В 1863 г. была восстановлена автономия университетов, в результате чего они получили право самостоятельно решать административно-хозяйственные и научно-педагогические вопросы.
В 1865 г. был принят новый закон о печати, в соответствии с которым отменялась предварительная цензура для центральных газет и журналов, а также для книг, рассчитанных на состоятельную и образованную часть общества. Для местной периодической печати и литературы для народа цензура сохранялась.
Преобразования в сферах образования и печати способствовали успешному их развитию в рассматриваемый период.
В целом, реформы 1860—1870-х гг. имели прогрессивное значение. Они заложили основы для эволюции страны в сторону буржуазно-демократического государства. Успешное развитие страны в последующие десятилетия было во многом их следствием. Вместе с тем, реформы имели половинчатый, незавершенный характер, не разрешив в полной мере существующие в стране противоречия.
Большой вклад в подготовку и проведение преобразований внесли такие деятели, как Н. А. Милютин (земская реформа), Д. А. Милютин (военная реформа), С. И. Зарудный (судебная реформа) и другие.
В последние годы правления Александра II был разработан проект умеренных политических преобразований, открывающий возможность эволюции страны в сторону конституционной монархии. Однако убийство 1 марта 1881 г. «царя-освободителя» террористами-революционерами сорвало введение в жизнь этого проекта.
Вступивший на престол 36-летний сын убитого императора — Александр III (1881—1894) отказался от проведения дальнейших преобразований и, более того, приступил к частичному свертыванию проводившихся ранее реформ. Новый император отличался глубоко консервативными взглядами, будучи сторонником неограниченного самодержавия.
В историю Александр III вошел как «Царь-Миротворец», поскольку в годы его правления Россия не вела войн (таким достижением могут похвастаться лишь очень немногие из ее правителей).
Консервативный курс Александра III выразился в системе так называемых «контрреформ». Были ограничены полномочия земского и городского самоуправления. В деревнях вводился институт земских начальников. Они назначались из числа помещиков и полностью контролировали жизнь крестьян. Во всех органах самоуправления возросла роль дворянства.
Усилился правительственный контроль над образованием, была ликвидирована автономия университетов, ограничен прием в гимназии людей из народа. Вновь восстанавливалась цензура. Также правительство Александра III проводило политику ограничения прав нерусских народов.
В целом политика Александра III была направлена на укрепление существующего строя. Вместе с тем, следует отметить, что политика контрреформ имела ограниченный характер. Основные преобразования 1860—1870-х гг. не были отменены. Более того, правительством Александра III был проведен ряд прогрессивных мер: прекращено временнообязанное положение крестьян, приняты законы, защищающие права рабочих, проведена финансовая реформа и др.
Таким образом, во внутренней политике России во второй половине XIX в. можно выделить два основных этапа: 1) период реформ (1860—1870-е гг.) и 2) период консервативной политики (1880—1890-е гг.).