С середины XIX в. в стране начинается подъем общественного движения. Это объяснялось, в первую очередь, воздействием проводившихся в это время реформ на русское общество. Происходившие в стране изменения требовали по-новому осмыслить прошлое и настоящее России, наметить пути ее будущего развития.
В пореформенный период окончательно оформились три направления в общественном движении — консерваторы, либералы и революционеры, причем последние проявляли наибольшую активность.
Консервативный лагерь общественного движения объединял противников реформ. Идеологическая база этого лагеря оставалась прежней — в рамках теории «официальной народности», которая объявляла самодержавие залогом существования и величия России, православие — основой духовной жизни русского народа, а народность (понимаемую как единение царя с народом) — главной особенностью страны, обеспечивающей стабильность в ней.
Консерваторы отстаивали мысль о своеобразии исторического пути России. Великий русский поэт и политический мыслитель консервативного направления Ф. И. Тютчев сформулировал эту мысль в своих стихах:
Умом Россию не понять,
Аршином общим не измерить.
У ней особенная стать —
В Россию можно только верить.
Видными идеологами консерватизма в рассматриваемый период были К. П. Победоносцев, М. Н. Катков, К. Н. Леонтьев и другие. Они призывали к свертыванию реформ 1860—1870-х гг. и проведение контрреформ, выступали за укрепление позиций дворянства и сохранение помещичьего землевладения, отстаивали принципы патриархальности, религиозности и безусловного подчинения власти. Консерваторы имели собственные органы печати и пользовались поддержкой значительной части государственного аппарата, а также церкви.
Либералы второй половины XIX в. находились, в основном, на западнических позициях. Они исходили из идеи общего с Западной Европой исторического пути развития России. Либералы горячо поддерживали реформы Александра II и выступали за их дальнейшее углубление. Заветной мечтой либералов был переход к конституционной монархии. Они приветствовали развитие в стране капиталистических отношений, призывали ликвидировать сословные различия. Либералы были сторонниками правового государства, горячо отстаивали демократические свободы.
Идеологи либерализма (К. Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин, Д. И. Шаховской, П. А. Долгоруков) стояли за эволюционный путь развития страны, считая реформы главным методом модернизации России. Поэтому они не создали активной оппозиции самодержавию и ограничивались, главным образом, пропагандой своих взглядов. Сторонниками идей либерализма была и часть государственных деятелей, близких к Александру II, однако при его преемнике они были отправлены в отставку.
В целом, в России либеральное течение было более слабым, чем в странах Западной Европы. Революционное же течение, наоборот, выходило на первый план.
В условиях ослабления правительственного контроля над обществом, начиная с 1860-х гг., революционное движение в стране развивалось быстрыми темпами. Революционеры выступали против существующего порядка и стремились к его коренному преобразованию, причем насильственными методами. Идейным основанием русского революционного движения в рассматриваемый период были различные социалистические теории. В его развитии можно выделить два основных этапа: 1) 1860—1870-е гг. — время формирования революционно-демократической идеологии и деятельности революционного народничества; 2) 1880—1890-е гг. — начало распространения марксизма и возникновение первых рабочих организаций.
Революционно-демократическое направление сформировалось на основе идей А. Н. Герцена и Н. Г. Чернышевского. Они считали капитализм неприемлемым для России и видели будущее в «общинном социализме». Полагая, что русский крестьянин является «социалистом по инстинкту», данные идеологи призывали к народной, крестьянской революции. В 1860-е гг. возникают и тайные революционные организации, однако, заметного влияния они не приобрели. В начале 1870-х гг. на основе идеологии революционеров-демократов формируется народничество. Его представители считали себя истинными выразителями чаяний простого народа.
Видными идеологами народничества являлись М. А. Бакунин, П. Л. Лавров и П. Н. Ткачев. Их идеи широко распространялись в среде образованной молодежи.
В 1874 г. более тысячи молодых революционеров приняли участие в «хождении в народ» с целью поднять крестьян на восстание. Однако последние оказались невосприимчивыми к революционной агитации, а зачастую и выдавали агитаторов полиции. Первая акция народников, таким образом, не привела к успеху.
В 1876 г. уцелевшие от ареста народники организовали тайную организацию «Земля и воля». Ввиду неудачи революционной агитации часть народников выступила с идеей террористической борьбы. Террор против представителей власти, по их мнению, должен был вызвать дезорганизацию в стране и приблизить революцию. В 1878 г. молодая революционерка В. И. Засулич выстрелом из револьвера ранила петербургского градоначальника Ф. Ф. Трепова. Популярность революционеров в русском обществе была так велика, что состоявшийся суд присяжных оправдал террористку.
В 1879 г. «Земля и воля» раскололась. Сторонники агитационных методов образовали организацию «Черный передел», а сторонники террора создали тайное общество «Народная воля». Члены последнего под руководством А. И. Желябова, А. Д. Михайлова и С. Л. Перовской убили нескольких государственных деятелей и полицейских. Но главной мишенью был царь. На Александра II был организован ряд покушений — в него стреляли на улице, взрывали царский поезд и царскую резиденцию — Зимний дворец. Наконец, 1 марта 1881 г., царь, проезжавший по одной из улиц Санкт-Петербурга, был разорван бомбой террористов. Убийство царя-освободителя, вопреки надеждам народников, не вызвало революции в стране.
Общество было потрясено. Крестьяне полагали, что царь был убит дворянами, недовольными крестьянским освобождением. По стране прошла волна арестов народников. Организаторы и исполнители цареубийства были казнены. Народное движение пошло на спад. Как уже отмечалось выше, убийство Александра II прервало процесс реформ в стране.
В 80-е годы наступает кризис народничества. Тактика террора не привела к революции. Поэтому на первый план выдвигается так называемое либеральное народничество, представители которого ограничивались пропагандой своих идей.
Ряд идеологов народничества приступили к пересмотру своих идейных позиций. Среди них возрос интерес к идеям марксизма, которые в рассматриваемый период получили большое распространение в Западной Европе. Марксистская доктрина, разработанная немецкими революционерами К. Марксом и Ф. Энгельсом, исходила из мысли о неизбежности скорой гибели капиталистического строя и победы социализма во всем мире. Революционным классом, который должен был совершить такую революцию, они считали рабочий класс (пролетариат).
Первым российским революционером-марксистом стал Г. В. Плеханов, бывший ранее видным деятелем народничества. Находясь в эмиграции в Швейцарии, он основал в 1883 г. первую марксистскую организацию «Освобождение труда». Членами группы стали бывшие народники В. И. Засулич, П. Б. Аксельрод, Л. Г. Дейч и другие. Данная организация вела работу по распространению марксистских идей и критике народнических концепций.
Первые марксистские кружки в 1880-е гг. появляются и в России (группы Д. Благоева в Петербурге, Н. Е. Федосеева в Казани и другие). Они вели большую работу по распространению марксистских идей среди рабочих и интеллигенции.
По мере развития капитализма в стране в пореформенные годы наблюдается резкое увеличение численности рабочих. Между тем положение рабочего класса России было крайне тяжелым. Рабочий день достигал 14 часов, заработная плата была невелика (в среднем оплата труда российского рабочего была в 3 раза ниже оплаты английского и в 5 раз ниже оплаты американского рабочего). Рабочие находились в полной зависимости от владельцев предприятий. На заводах и фабриках широко применялся женский и детский труд.
Тяжелое положение рабочих в России обусловило подъем рабочего движения в стране в 1860—1890-е гг. Основной формой борьбы рабочих стали стачки (забастовки). Крупнейшей из них была Морозовская стачка в г. Орехово-Зуеве в 1885 г., получившая всероссийскую известность. Требования рабочих носили экономический характер. Под воздействием рабочего движения правительство в 1880-е годы издало ряд законов, способствовавших улучшению положения рабочих.
В России возникают первые рабочие организации — «Южнороссийский союз рабочих» в Одессе и «Северный союз русских рабочих» в Петербурге. Особенно большое влияние имел петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», организованный в 1895 г. под руководством В. И. Ульянова-Ленина. Данный «Союз» вел широкую агитацию среди рабочих, ставя своей целью «соединение марксизма с рабочим движением».
К концу XIX в. идеи марксизма получили широкое распространение в России. Однако марксистские организации были тайными, их члены подвергались преследованию со стороны полиции. Постепенно среди русских марксистов зрела мысль о необходимости объединения всех организаций и кружков в масштабах страны. В марте 1898 г. в Минске состоялся первый съезд марксистских организаций России, принявший решение о создании Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП). Она стала первой политической партией в России (эта партия существует и сегодня под названием Коммунистическая партия Российской Федерации — КПРФ).
Таким образом, во второй половине XIX века общественное движение страны переживало важный этап своего развития. Сформировавшиеся в данный период идейно-политические течения во многом определили политическое развитие страны в революционное время начала ХХ века.