Главная особенность социально-экономического развития во второй половине XIX века — утверждение капитализма как господствующей хозяйственной системы, произошедшее после отмены крепостного права. Вместе с тем, капиталистическое развитие России имело свои особенности по сравнению со странами Запада. Это объяснялось сохранением таких традиционных структур, как помещичье землевладение, сословный характер общества, сохранение самодержавия.
Для экономики была характерна многоукладность: крупное капиталистическое производство сосуществовало с патриархальным крестьянским хозяйством, полуфеодальным помещичьим, мелкотоварным хозяйством в городе и деревне. Сложились резкие диспропорции в развитии различных отраслей экономики: бурный рост промышленности сочетался с рутинным состоянием сельского хозяйства.
Российское общество (особенно сельское население) было слабо подготовлено к жизни в условиях рыночных отношений. Патриархально-общинное сознание мешало восприятию коренных перемен в экономике страны. Государство продолжало оказывать решающее воздействие на экономику и изменения в обществе. Русская буржуазия так и не сложилась в сильный, самостоятельный класс и находилась в полной зависимости от самодержавия.