Основными направлениями внешней политики нашей страны в рассматриваемый период являлись следующие: 1) западноевропейское; 2) балканско-ближневосточное («восточный вопрос»); 3) среднеазиатское; 4) дальневосточное; 5) американское.
После поражения России в Крымской войне, ее международные позиции оказались серьезно ослабленными. В этой связи главной задачей русской дипломатии стала борьба за отмену ограничительных статей Парижского мирного договора. Эту борьбу возглавлял один из самых выдающихся дипломатов в нашей истории А. М. Горчаков.
Россия приступила к активному поиску союзников в Европе. Поскольку Англия и Франция занимали враждебные позиции, то произошло сближение с Пруссией. Россия поддержала стремление последней объединить все германские земли под своим главенством.
В 1870 г. Пруссия одержала победу в войне с Францией. Воспользовавшись благоприятным моментом, А. М. Горчаков объявил о том, что Россия отказывается от условий Парижского мирного договора. Это решение было официально признано на Лондонской конференции великих держав в 1871 г. Россия вернула себе право иметь военный флот и укрепления на Черном море, что обезопасило ее южные границы. Кроме того, Россия восстановила свой престиж великой державы и получила возможность играть значительную роль в балканских и ближневосточных делах.
В 1870 г. основным союзником нашей страны являлась образовавшаяся после франко-прусской войны Германская империя.
В 1873 г. между Россией, Германией и Австро-Венгрией был подписан договор о взаимной поддержке, вошедший в историю как «Союз трех императоров». Однако этот союз не был свободен от острых внутренних противоречий. Интересы России и Германии сталкивались на Ближнем Востоке. Обе страны навязывали друг другу невыгодные условия торговли. Притязания Австро-Венгрии на господство на Балканах вызывали энергичное противодействие России. В 1882 г. Германия, Австро-Венгрия и Италия образовали так называемый Тройственный союз, направленный против Франции и России.
В этих условиях Россия изменила свой внешнеполитический курс и начала постепенное сближение с Францией. Обе страны опасались агрессивной политики Германской империи. Кроме того, Россия остро нуждалась во внешних займах, которые могла предоставить Франция. В 1893 г. отношения двух стран были оформлены союзным договором.
С образованием двух противостоящих союзов (Тройственного и русско-французского) наметился раскол Европы на два враждебных лагеря, приведший впоследствии к мировой войне.
Одно из центральных мест во внешней политике России занимало балканско-ближневосточное направление. Во второй половине XIX в. обострился так называемый «восточный вопрос», связанный с подъемом национально-освободительной борьбы балканских народов против Турции и стремлением европейских держав «прибрать к рукам» владения последней. Россия стремилась играть активную роль в «восточном вопросе», оказывая заметную помощь балканским народам (а они в большинстве своем были славянами) дипломатическими и военными методами.
В 1875 г. вспыхнуло антитурецкое восстание в Боснии и Герцеговине, распространившееся затем на территорию Болгарии, Сербии и Черногории. Турецкая армия подавила это восстание жестокими методами. В России поднялось широкое общественное движение в поддержку борьбы славянских народов. Был организован сбор средств и отправка добровольцев на Балканы. Наконец, в апреле 1877 г. русское правительство объявило Турции войну.
Военные действия развернулись на Балканах и в Закавказье. Форсировав Дунай, русская армия начала наступление в Болгарии. Основными событиями войны стали: осада и взятие сильной турецкой крепости Плевна и оборона русскими войсками важного горного перевала Шипка. Наконец, в декабре 1877 г. русская армия перешла балканские горы и двинулась на Константинополь. В ходе боев прославились русские полководцы М. Д. Скобелев, М. И. Драгомиров, И. В. Турко и другие.
Успешно развивались военные действия и в Закавказье, где русские войска заняли Абхазию и штурмом взяли важную турецкую крепость Карс.
В феврале 1878 г. Турция была вынуждена признать свое поражение.
Итоги войны были весьма значительными. Россия вернула себе Южную Бессарабию и расширила свои владения в Закавказье. Независимость от Турции получили Сербия, Черногория и Румыния, автономию – Болгария. Таким образом, Россия укрепила свое влияние на Балканах и Ближнем Востоке и сыграла важную роль в национальном освобождении славянских народов.
В годы правления императоров Александра II и Александра III Россия резко активизировала свою политику на среднеазиатском направлении. Обширную территорию Средней Азии в рассматриваемое время занимали три небольших государства (Бухарский эмират, Хивинское и Кокандское ханства) и ряд независимых кочевых племен.
Завоевание Средней Азии началось с 1863 г. В течение нескольких лет была присоединена часть Кокандского ханства с г. Ташкентом. В 1868 г. был установлен русский протекторат над Бухарским эмиратом, а в 1873 г. — и над Хивинским ханством. Одновременно происходило присоединение оставшейся территории Кокандского ханства и земель туркменских племен. К 1885 г. в состав России вошла вся территория Средней Азии до границ с Ираном, Афганистаном и Китаем.
Присоединение Средней Азии было завоеванием, приведшим к установлению здесь полуколониального режима. Вместе с тем, русское правительство покончило с существовавшим здесь рабством, заботилось об экономическом и культурном развитии края. Судьбы народов Средней Азии оказались надолго связанными с русским народом.
На дальневосточном направлении главной задачей России было разграничение своих владений с территориями других государств. По Айгунскому (1858) и Пекинскому (1860) русско-китайским договорам граница между двумя странами устанавливалась по рекам Амур и Уссури. Таким образом, за Россией закреплялось левобережье Амура и Приморье. Начинается русская колонизация этих территорий, здесь основываются города Благовещенск, Хабаровск, Владивосток и другие.
В середине ХIХ в. происходит установление дипломатических и торговых отношений с Японией. В 1875 г. в Петербурге был подписан договор между Россией и Японией, разграничивший их владения. При этом Россия получила остров Сахалин, а Япония — Курильские острова.
Отношения между Россией и США в ХIХ в. были доброжелательными. Наша страна поддержала в американской Гражданской войне 1861-1865 гг. демократический Север, боровшийся против рабовладельческого Юга.
В 1867 г. Россия, владеющая северо-западной частью Американского материка — полуостровом Аляска, продала эту пустынную (и как считали тогда, малоперспективную) территорию правительству США за 7,2 млн. долларов. Границей между двумя государствами становился Берингов пролив.
В целом, подводя итоги, следует сказать, что внешняя политика России в рассматриваемый период осуществлялась достаточно успешно. Россия к началу ХХ в. была одним из самых могущественных государств мира.