К концу XIX в. завершилось территориальное формирование Российской империи. По размерам своей территории (площадью 22,2 млн. кв. км.) она находилась на втором месте в мире, уступая только Британской империи. В рассматриваемое время страна переживала настоящий «демографический бум». С 1897 г. по 1913 г. ее население увеличилось со 126 млн. до 166 млн. человек, то есть почти на треть. В сельской местности проживало свыше 85% населения. В стране имелось около двух десятков крупных городов с населением свыше 100 тыс. человек, причем в обеих столицах (Петербурге и Москве) население превышало отметку в миллион жителей.
Самой многочисленной социальной группой продолжало оставаться крестьянство. Быстрыми темпами рос рабочий класс. Численно увеличивалась и интеллигенция. По мере развития капиталистических отношений в жизни страны возрастала роль буржуазии, тогда как значение дворянства неуклонно падало. Формально в стране продолжал сохраняться сословный строй, однако на деле шло формирование классов буржуазного общества. Переходный характер социальной структуры вел к общественной нестабильности.
Население страны носило многонациональный характер. Отдельные национальности (за исключением финнов) не имели каких-либо особых прав, по отношению к ним проводилась русификаторская политика. Все это создавало почву для обострения национального вопроса.
На рубеже XIX—ХХ вв. Россия достигла заметных успехов в экономическом развитии. Из отсталой аграрной страны она превратилась в аграрно-индустриальную. По объему промышленной продукции Россия находилась на пятом месте в мире.
На рубеже XIX—ХХ вв. в России, как и в других капиталистических странах, стали формироваться мощные производственные и финансовые союзы — монополии. Они заняли господствующее положение в экономике, определяя объемы производства и продаж, цены и т. п. Российский монополистический капитализм обладал рядом оригинальных особенностей.
Во-первых, это сочетание в стране современной промышленности и финансовой системы с отсталым аграрным сектором. В экономике существовала многоукладность — частнокапиталистический сектор (промышленные предприятия, помещичьи и кулацкие хозяйства) сочетался с мелкотоварным (кустарно-ремесленное производство) и полунатуральным крестьянским хозяйством.
Во-вторых, для России была характерна неравномерность экономического развития различных районов страны. Крупная промышленность при этом концентрировалась в 5 районах: Северо-Западном, Центральном, Уральском, Южном и Закавказском (Баку).
В-третьих, для России было характерно активное вмешательство в экономику со стороны различных государственных органов. Формировалась система государственно-монополистического капитализма. Всё это объяснялось историческими особенностями страны — существованием самодержавия и слабостью буржуазии.
Еще одной особенностью российского монополистического капитализма являлся слабый вывоз капиталов за границу и активный приток в страну иностранных капиталов.
Перемены, происходившие в социально-экономической жизни страны, подготавливали изменения в других сферах жизни общества.
В ХХ век Россия вступила с отсталой политической системой, основанной на самодержавной власти монарха. После смерти в 1894 г. императора Александра III на престол взошел его сын Николай II, который правил страной до 1917 г. Ему суждено было стать последним российским императором. Не обладая сильным характером и способностями политического деятеля, Николай II мало подходил для роли правителя страны в ту неспокойную эпоху. Новый император отличался крайне консервативными взглядами, поэтому его политика шла вразрез с господствующими настроениями русского общества. Николай II постоянно находился под чьим-либо влиянием — матери, жены Александры Федоровны (немецко-английской принцессы), своих министров, «божьего человека» Г. Распутина и других. Вместе с тем, император неизменно проявлял твердость, когда речь заходила о необходимости коренных изменений политического строя страны.
Неспособность правительства Николая II удовлетворить насущные нужды русского общества, а также трудности в экономике вызвали в стране в начале ХХ в. острый социально-политический кризис, переросший затем в революцию.
В начале ХХ в. разразился мировой экономический кризис, вызванный неравномерностью капиталистического развития. Особенно больно он ударил по молодой и недостаточно окрепшей капиталистической экономике России. Экономический кризис 1900—1903 гг. выразился в резком сокращении производства, разорении ряда предприятий, массовой безработице. Кризис затронул не только индустриальный сектор, но и сельское хозяйство. Он привел к падению жизненного уровня населения и обострению социальных противоречий.
Экономический кризис перерос в социально-политический. Проявлениями кризиса в социально-политической сфере стали: подъем рабочего и крестьянского движения, рост оппозиционных настроений интеллигенции, формирование первых политических партий и союзов, нарастание противоречий внутри правящей верхушки, ведущее к колебаниям правительственного курса.
В 1900—1904 гг. было зарегистрировано около 1000 забастовок, в которых приняли участие более 430 тыс. рабочих. Причем рабочие впервые стали выдвигать не только экономические (улучшение условий труда и быта), но и политические требования (ликвидация самодержавия, введение демократических свобод). В эти же годы в стране произошло около 600 крестьянских волнений в 42 губерниях. Подъем движения демократической интеллигенции выражался в усилении критики самодержавия, создании легальных обществ, помощи революционерам и широком размахе студенческого движения. Интеллигенция стала социальной базой формирования политических партий. Первыми российскими партиями стали нелегальные революционные партии социал-демократов (РСДРП) и социалистов-революционеров (эсеров).
Российская социал-демократическая партия была создана в 1898 г. на съезде в Минске. Однако ни партийной программы, ни устава на нем принято не было, а делегаты съезда были сразу же арестованы. Поэтому фактической датой создания РСДРП следует считать 1903 г., когда на съезде представителей социал-демократических кружков и организаций в Лондоне были приняты основополагающие документы (программа и устав) и сформированы ее руководящие органы (Центральный комитет и редакция партийной газеты «Искра»). Цели партии были сформулированы в программе. Она предусматривала в первую очередь реализацию буржуазно-демократических требований (ликвидации самодержавия, введение демократических свобод, 8-часового рабочего дня), а затем ставила задачу осуществления социалистической революции и установления диктатуры пролетариата.
Вместе с тем, РСДРП не стала единой партией. Идейные и организационные разногласия привели к ее расколу на большевиков (сторонников В. И. Ульянова-Ленина) и меньшевиков (сторонников Л. О. Цедербаума-Мартова). Большевики, получившие большинство голосов делегатов Лондонского съезда 1903 г., стояли на более радикальных позициях и выступали за превращение РСДРП в организацию профессиональных революционеров. Социал-демократы вели активную работу по разжиганию рабочего и крестьянского движения и подготовке к революции.
Партия социалистов-революционеров (эсеров) сложилась в 1902 г. на основе объединения отдельных кружков, придерживающихся народнической идеологии. Лидером партии стал В. М. Чернов. Эсеры видели цель своей партии в осуществлении «крестьянского социализма». Наряду с революционной агитацией основным средством борьбы эсеров был террор: в начале ХХ в. они организовали убийство нескольких министров и губернаторов.
Движение либералов также начало оформляться организационно. В 1903 г. возникли первые либеральные организации — «Союз освобождения» и «Союз земцев-конституционалистов». В их деятельности приняли участие ряд видных историков, юристов, экономистов (П. Н. Милюков, С. А. Муромцев, Н. А. Бердяев, М. И. Туган-Барановский и другие). Целью своей деятельности либералы считали переход к конституционной монархии и введение демократических свобод. На основе первых либеральных организаций в 1905 г. сложилась партия конституционных демократов (кадетов).
В условиях обострения социальной напряженности в правительственных кругах выдвигались две программы: первая — умеренных реформ (министр финансов С. Ю. Витте) и вторая — сохранения существующего строя репрессивными методами (министры внутренних дел И. Н. Дурново и В. К. Плеве). Николай II поддерживал последних. Нежелание императора идти на уступки стало одной из причин надвигающейся революции.
Заметные трудности испытывала Россия в начале ХХ в. и во внешнеполитической сфере. В январе 1904 г. Россия вступила в войну с Японией. Причиной войны стало столкновение двух держав из-за раздела сфер влияния в Китае и Корее. Кроме того, по замыслу русского правительства, война должна была отвлечь народ от революционных выступлений. Военные действия велись как на суше — на территории Северо-Восточного Китая, так и в прилегающих морях. Русские войска потерпели ряд поражений (в крепости Порт-Артур, под Мукденом и др.). В бухте Порт-Артура и при островах Цусима был разгромлен русский флот. В августе 1905 г. в г. Портсмуте (США) был подписан мирный договор, завершивший войну. По его условиям Россия передавала Японии свою военно-морскую базу Порт-Артур и южную часть острова Сахалин и признавала преобладающее влияние Японии в Корее.
Война с Японией стоила огромных людских жертв и финансовых затрат. Поражение в этой войне значительно подорвало авторитет царя и правительства и явилось катализатором надвигающейся революции.