Задачи, стоявшие перед революцией 1905—1907 гг. (уничтожение самодержавия, помещичьего землевладения, сословного и социального неравенства), не были решены и их предстояло разрешить в ходе новой революции.
Первая мировая война значительно обострила все противоречия в российском обществе, привела к экономической катастрофе и показала бессилие царизма, его неспособность решить жизненно важные проблемы и приспособиться к новым условиям. «Министерская чехарда» и распутинщина окончательно подорвали авторитет как Николая II, так и всего самодержавия.
К 1917 г. сложился общенациональный революционный кризис. Возникли все условия для победы революции. В то же время, ни одна политическая сила не готовила ее специально, поэтому революционный взрыв стал неожиданностью, как для самодержавия, так и для большинства его противников.
Основные революционные события в феврале 1917 г. происходили в Петрограде. С начала 1917 г. здесь стали ощущаться значительные перебои с продовольствием, а заводы закрывались из-за отсутствия сырья. Стихийно вспыхивали забастовки и стачки. Наряду с экономическими требованиями, рабочие выдвигали и политические.
22 февраля был закрыт крупнейший Путиловский завод и 30 тысяч рабочих были уволены. В тот же день император Николай II отбыл в Ставку в Могилев. 23 февраля (8 марта по новому стилю) массовые демонстрации провели женщины Петрограда. К ним присоединились рабочие Путиловского и ряда других заводов. Началась всеобщая стачка, охватившая в итоге более 300 тысяч человек. Было разгромлено несколько полицейских участков, рабочие приступили к формированию боевых дружин.
25 февраля царь потребовал от командующего Петроградским военным округом генерала С. С. Хабалова прекратить беспорядки. 26 февраля войска открыли огонь по демонстрантам, что значительно обострило обстановку и послужило сигналом к вооруженному восстанию. 27 февраля, несмотря на приказ Николая II подавить выступления, армия поддержала восставших. Первым на их сторону перешел Волынский полк, а затем и весь Петроградский гарнизон. К вечеру 27 февраля город оказался в руках восставших.
В этот же день царь объявил о перерыве в работе IV Государственной Думы, а в ночь на 28 февраля отправил в столицу войска для подавления революции. Но они не смогли пробиться в город и были разоружены.
Тем временем, 28 февраля Николай II выехал из Могилева в Царское Село, но в ночь на 1 марта его поезд был остановлен и отправлен в Псков.2 марта 1917 г. на станции Дно Николай II принял видных деятелей Государственной Думы А. И. Гучкова и В. В. Шульгина, которые уговорили его подписать Манифест об отречении от престола от своего имени и от имени сына Алексея в пользу брата Михаила, который, в свою очередь, 3 марта отрекся в пользу Временного правительства.
Династия Романовых, правившая в России более 300 лет, была свергнута. Причина столь стремительной и относительно легкой победы (погибло около 300 человек и ранено около 1100) заключается в том, что монархия изжила себя, а нежелание Николая II идти на уступки и реформировать систему государственного управления оттолкнуло от самодержавия даже бывших его сторонников.
В результате революции в стране сложилось двоевластие: власть одновременно находилась и у Советов, которым доверяли рабочие, солдаты и матросы, и у Временного правительства, образованного законным путем и на основе преемственности.
25—26 февраля 1917 г. в дни уличных боев в столице был создан Петроградский Совет рабочих депутатов во главе с меньшевиками Н. С. Чхеидзе, М. И. Скобелевым и эсером А. Ф. Керенским. Одновременно часть депутатов IV Государственной Думы, отправленной царем на парламенские каникулы, 27 февраля образовали переходный административный орган — Временный комитет Государственной Думы под руководством председателя Думы М. В. Родзянко.
Члены комитета понимали, что без опоры на революционные массы в тот момент нельзя было создать прочную власть, и поэтому начали вести переговоры с Исполнительным комитетом Совета. Двое его членов, Керенский и Чхеидзе, были делегированы в состав Временного комитета. Совет имел такой авторитет в народе, что мог взять власть в свои руки, но лидеры Совета не пошли на это, опасаясь, что без деятелей Государственной Думы, имевших опыт работы в органах власти, они не справятся с государственным управлением в условиях войны и хозяйственной разрухи. В ночь на 28 февраля 1917 г. Временный комитет сообщил в воззвании к народу, что он берет на себя организацию новой власти.
1 марта образовался Совет солдатских депутатов, который объединился с рабочим Советом. В тот же день был принят Приказ № 1 Петросовета, устанавливавший, что в своих политических выступлениях воинские части подчиняются не офицерам, а Совету. Приказ был передан в войска и сыграл решающую роль в переходе армии на сторону революции и подчинении ее Петросовету.
Принятие Приказа № 1 отразило реальную расстановку политических сил. Тем не менее, на заседании 2 марта Исполнительный комитет Совета решил предоставить право формирования нового правительства Временному комитету при условии провозглашения России республикой, политической амнистии, созыва Учредительного собрания. Совет, таким образом, добровольно передал официальную власть в стране представителям либеральной интеллигенции.
3 марта была опубликована Декларация о программе и составе Временного (до созыва Учредительного собрания) правительства. Председателем стал князь Г. Е. Львов. В состав правительства вошел и представитель Совета Керенский.
Создалась ситуация, получившая название — «двоевластие». Это было своеобразное переплетение двух властей: Совета рабочих и солдатских депутатов, имевшего реальную поддержку со стороны большей части населения и контроль над армией, и Временного правительства, образованного легитимным путем на основе преемственности и пользовавшегося поддержкой Советов. По оценке П. Н. Милюкова, Временное правительство было властью без силы, а Советы — силой без власти.
До начала июля 1917 г. Россия жила в условиях двоевластия.
После февральской революции 1917 г. политическая система России насчитывала более 50 партий. Партии монархической направленности оказались разрушенными. Значительно ослабли позиции октябристов и прогрессистов. Единственной крупной либеральной партией оставались кадеты, их численность увеличилась в 5 раз и достигла 70 тысяч человек. Они ставили задачу создать в России демократическую парламентскую республику, отстаивали лозунг — «Война до победного конца» и считали, что Россия должна быть единой и неделимой. В области аграрных отношений выступали за выкуп части помещичьих земель государством. Кадеты заняли ведущие позиции во Временном правительстве, но при этом считали, что оно не имеет право проводить кардинальные реформы в силу своего временного характера.
Возросла численность и влияние эсеров и меньшевиков. Они составляли большинство в Советах и выступали за поддержку Временного правительства, за коалицию с буржуазными партиями. Они заявили о необходимости ведения оборонительной войны с Германией и ее союзниками для защиты революции. Почти все партии откладывали решение важнейших политических и социально-экономических проблем до созыва Учредительного собрания.
Руководство большевиков придерживалось позиции «условной поддержки» и «давления» на Временное правительство. В начале апреля 1917 г. в Петроград из эмиграции вернулся В. И. Ленин. В так называемых «Апрельских тезисах» он заявил о необходимости взять курс на социалистическую революцию и считал возможным взятие власти мирным путем, выдвинув лозунги: «Никакой поддержки Временному правительству» и «Вся власть Советам».
Временное правительство не смогло объединить российское общество. Широкие слои населения стремились к прекращению войны, ликвидации помещичьего землевладения, требовали немедленного улучшения своего материального положения. Ни одного из этих вопросов Временному правительству решить не удалось. Для основной массы народа правительство было буржуазным, а значит и враждебным. Социальное напряжение в стране продолжало расти. Все это приводило к кризисам Временного правительства.
Первый кризис произошел после того, как 18 апреля министр иностранных дел П. Н. Милюков заявил о продолжении войны до победного конца. Это вызвало мощные демонстрации в Петрограде и других городах. П. Н. Милюков и военный министр А.И. Гучков ушли в отставку. Апрельский кризис показал углубление раскола в обществе и угрозу гражданской войны, выявил необходимость расширения социально-политической базы Временного правительства.
5 мая было сформировано первое коалиционное правительство, в которое вошли 6 министров-меньшевиков и эсеров. В декларации правительства говорилось о предполагавшихся мерах экономического характера, но трудности в стране росли, экономический кризис усиливался. В этих условиях большевики, активно критикуя политику Временного правительства, набирали все большую силу, росло их влияние в армии.
В июне разразился второй, июньский политический кризис. На I Всероссийском съезде Советов лидер большевиков В.И. Ленин заявил, что его партия готова взять власть целиком и подверг резкой критике соглашательскую позицию эсеро-меньшевистских Советов. 18 июня в Петрограде состоялась многотысячная демонстрация в поддержку позиции большевиков под лозунгами «Долой войну», «Долой министров — капиталистов», «Вся власть Советам». Такие же демонстрации прошли в других городах. Развитие июньского политического кризиса было прервано наступлением на фронте.
Напряжение в стране достигло максимума. Неизбежно было либо падение Временного правительства, либо решительные действия с его стороны.
Такая ситуация не могла сохраниться бесконечно долго. 4 июля 1917 г. в Петрограде под большевистскими лозунгами прошла новая многотысячная демонстрация против политики Временного правительства. Среди демонстрантов были вооруженные солдаты и матросы. Временное правительство, с согласия Совета, применило силу; более 400 человек было убито и ранено. После этих событий Петроград был объявлен на военном положении, разоружены некоторые воинские части, закрыта газета большевиков «Правда», отдан приказ об аресте В. И. Ленина и других лидеров большевиков, так как именно они считались в этот момент наиболее опасной силой для Временного правительства и играли дестабилизирующую роль в обществе. После событий 4 июля большевики сняли лозунг «Вся власть Советам» и наметили курс на вооруженное восстание.
Временное правительство сформировало свой новый состав. Его возглавил эсер А. Ф. Керенский. Таким образом, и во главе правительства и во главе Советов оказалось эсеро-меньшевистское руководство, что означало окончание двоевластия. Но и второе коалиционное правительство не справлялось с проблемами внутренней и внешней политики.
Часть высшего командования русской армии, при поддержке некоторых политических кругов, стремясь не допустить дальнейшего развития кризиса, навести порядок и прекратить развал армии, предприняло попытку военного переворота. Его возглавил генерал Л. Г. Корнилов, только 19 июля 1917 г. назначенный главнокомандующим. За месяц пребывания в должности он добился разоружения некоторых неблагонадежных частей, ограничил полномочия солдатских депутатов, запретил большевистскую агитацию в частях, предложил ввести военно-полевые суды и смертную казнь.
В конце августа Корнилов предъявил ультиматум Керенскому и потребовал передать ему власть. 25 августа он направил на Петроград 3-й кавалерийский корпус генерала А. М. Крымова. Корнилова поддерживали почти все командующие фронтами, кроме Кавказского. 27 августа Керенский объявил Корнилова изменником, 30 августа его войска были остановлены, сам он был арестован, а Крымов застрелился.
Большую роль в подавлении мятежа сыграли большевики. Они вели активную пропагандистскую работу в частях мятежников, создавали Красную гвардию. Следствием корниловского мятежа и его ликвидации стал процесс большевизации Советов. С сентября 1917 г. руководство Советами переходит к большевикам и их сторонникам. Представительство большевиков в Советах Москвы и Петрограда возросло с 11% весной 1917 г. до 51% в сентябре 1917 г. 31 августа во главе Петроградского Совета стал Л. Д. Троцкий, а сам Совет принял резолюцию о создании правительства без буржуазии. Большевики вновь выдвинули лозунг «Вся власть Советам».
Тем временем Керенский попытался взять инициативу в свои руки. 30 августа он объявил себя главнокомандующим. 1 сентября 1917 г. Россия была провозглашена республикой. Власть до созыва нового правительства перешла к «совету пяти» — директории. 25 сентября сформировано третье коалиционное правительство, в которое вошли кадеты, эсеры, меньшевики. Временное правительство утвердило положение о предпарламенте — Временном Совете Российской республики. Таким образом, после подавления корниловского мятежа, резко возросла популярность большевиков и началась большевизация Советов. Активизировало свою деятельность и Временное правительство, но время было упущено, в стране нарастал политический и экономический кризис.