К середине 20-х годов ситуация в стране существенно улучшилась. На рельсах нэпа быстро возрождалось сельское хозяйство. К довоенному уровню выпуска продукции подошла промышленность. Однако СССР оставался страной преимущественно аграрной. Почти полное отсутствие импорта необычайно обострило вопрос о технической реконструкции промышленности, оборудование которой давно уже работало на износ.
Анализ обстановки позволил XIV съезду ВКП(б), проходившему в 1925 г., провозгласить курс на индустриализацию задачей номер один. Стратегия определялась четко: превратить СССР из страны, ввозящей машины и оборудование, в страну их производящую; обеспечить экономическую самостоятельность СССР; добиться победы социалистических хозяйственных форм над частным капиталом.
Индустриализация — это процесс создания крупного машинного производства во всех отраслях хозяйства. Индустриализация в России началась во второй половине XIX в., но была прервана первой мировой войной, революциями и гражданской войной. За семь лет с 1914 г. по 1921 г. уровень промышленного производства упал до 14% к состоянию 1913 г. К концу 1926 г., благодаря нэпу, восстановление промышленности в основном было завершено, но страна исчерпала возможности развития, опираясь на старую технику.
Индустриализация стала неизбежной. Но способы ее осуществления вызывали разногласия в руководстве страны и ВКП (б). Л. Д. Троцкий считал, что резкий подъем экономики невозможен без помощи извне. Его противники во главе со И. В. Сталиным доказывали, что в СССР есть достаточные внутренние резервы для проведения индустриализации собственными силами. В качестве источников финансирования они предлагали использовать личные сбережения граждан в виде займов, увеличить налоги и доходы социалистических предприятий. Планировалось опираться на энтузиазм рабочего класса, социалистическое соревнование, уже восстановленную промышленность, активно использовать огромные запасы полезных ископаемых. Крупными источниками стали: эмиссия денег, торговля водкой, экспорт нефтепродуктов, леса, пушнины, зерна и культурных ценностей.
Проведение индустриализации в стране непосредственно связывалось с социалистическим преобразованием сельского хозяйства. Этот вопрос обсуждался в декабре 1927 года на XV съезде ВКПС (б), где берется курс на коллективизацию сельского хозяйства.
С целью проведения в кратчайшие сроки индустриализации и коллективизации в стране весной 1929 года XVI конференция ВКП(б) одобрила, а V съезд Советов окончательно утвердил основные направления первого пятилетнего плана. С тех пор пятилетние планы стали основными спутниками народа в советский период.
Были подготовлены два варианта первого пятилетнего плана на 1928/1929—1932/1933 гг. Первый вариант — отправной, при выполнении его заданий планировалось перейти ко второму — оптимальному. Но утвержден был только второй вариант. А затем ежегодно показатели повышались. Началось форсированное развитие экономики.
Был выдвинут лозунг: «Пятилетку в 4 года». Планировался рост промышленной продукции на 136%, рост производительности труда на 110%. В различных отраслях хозяйства темпы экономического роста были различны, что привело к скачкообразному развитию, к диспропорции в развитии промышленности и сельского хозяйства. Пришлось впервые в невоенное время ввести карточную систему. Крайне тяжелые условия труда, отсутствие техники безопасности вели к большому уровню травматизма и смертности. Положение рабочих усугублялось низкой оплатой труда и тяжелыми жилищными условиями. В промышленности вновь стали действовать командно-административные методы руководства. Рост промышленности достигался за счет резкого увеличения занятых, выкачивания средств из сельского хозяйства, благодаря большому идеологическому давлению и энтузиазму масс.
Было объявлено, что первая пятилетка выполнена досрочно за 4 года и 3 месяца. Но реально ни по одному показателю утвержденные планы не были достигнуты. Хотя, благодаря героизму народа, за это время было сооружено 1500 предприятий, вновь основано около 100 городов. Введены были в строй: Туркестано-Сибирская железная дорога, Сталинградский тракторный завод, Днепрогэс, Нижегородский автомобильный завод. Созданы новые отрасли: автомобильная, тракторная, химическая.
Во второй пятилетке 1933—1937 гг. построено было уже 4500 предприятий. Большее внимание стало уделяться повышению производительности труда, широко развернулось стахановское движение. Из аграрно-индустриальной страны СССР начал превращаться в индустриально-аграрную. Однако средства и рабочая сила шли в основном из сельского хозяйства, что привело к насильственной коллективизации, политике ликвидации кулачества Очень широко использовалась бесплатная рабочая сила из системы ГУЛАГа. Высокие темпы поддерживались пропагандой угрозы войны. Приоритетным считалось развитие предприятий группы «А» (тяжелая промышленность). Это делалось в ущерб развитию производства товаров народного потребления (группа «Б»). В итоге в стране установился очень низкий уровень жизни населения. Полностью индустриализация завершилась лишь к 60-м годам.
С помощью коллективизации сельского хозяйства руководство ВКП(б) и СССР пыталось решить хроническую продовольственную проблему. Кроме того, сельское хозяйство являлось основным источником средств для индустриализации, именно отсюда можно было получить как человеческие, так и материальные ресурсы.
Коллективные хозяйства стали возникать еще на рубеже 1917—1918 гг. Тогда же определились 3 их основные формы: ТОЗы (товарищества по совместной обработке земли), артели и коммуны. XV съезд ВКП(б) в декабре 1927 г. определил, что коллективизация должна стать основной задачей партии в деревне. При этом предполагалось, что она будет проводиться постепенно, путем добровольного перевода мелких частных крестьянских хозяйств через кооперацию к крупным коллективным хозяйствам.
В 1928 г. был принят Закон «Об общих началах землепользования и землеустройства», предоставлявший колхозам льготы по получению в пользование земли, кредитованию и налогообложению. Одновременно ограничивалась аренда земли кулаками, запрещалось выделение на хутора зажиточных хозяев. В помощь колхозам с ноября 1928 г. создавались государственные машинно-тракторные станции — МТС.
В декабре 1929 г. была опубликована статья И. В. Сталина «Год великого перелома». В ней говорилось об изменении настроения крестьянства, которое, якобы, добровольно пошло в колхозы. В духе этой статьи 5 января 1930 г. принято постановление ЦК ВКП(б) «О темпах коллективизации и мерах помощи государства колхозному строительству». В соответствии с ним определялись темпы коллективизации для различных районов страны. Устанавливалась основная форма — артель, провозглашалась ликвидация кулачества как класса.
В том же году принимается постановление «О ликвидации кулачества как класса».
В феврале 1930 г. принят закон, запрещающий аренду земли и наемный труд. Кулачество делилось на 3 категории: 1-ая — контрреволюционная — подлежала немедленному уничтожению; 2-ая — переселению в северные районы; 3-я — расселению в пределах района коллективизации на землях, отводимых им за пределами колхозов. В феврале—марте 1930 г. начинается так называемая сплошная коллективизация и массовое раскулачивание, что вызвало многочисленные крестьянские волнения и восстания, в которых приняло участие около 700 тыс. человек. Начался отход крестьян в город, массовый забой скота.
2 марта 1930 г. в «Правде» появилась статья Сталина «Головокружение от успехов». В ней вся вина за «перегибы» была возложена на местное руководство. Тогда же был утвержден «Примерный Устав сельхозартели», позволявший сохранять в единоличном пользовании колхозников приусадебные земли, мелкий инвентарь, домашний скот, птицу.
Голод 1932-1933 гг. приостановил коллективизацию. В руководстве ВКП(б) стали распространяться мнения о пересмотре политики партии в деревне. Предполагалось расширить личные подсобные хозяйства. Однако, в итоге был избран путь ускоренного завершения коллективизации. В 1933-1934 гг. действовавшие при МТС политотделы завершили «чистку» деревни от «классово чуждых» элементов.
В июне 1934 г. объявлено о начале завершающего этапа коллективизации. Были повышены ставки сельхозналога с единоличников. На 50% увеличены для них нормы обязательных поставок государству по сравнению с колхозниками. К 1937 г. коллективизация фактически завершилась. 93% крестьянских хозяйств были объединены в колхозы. Из сельского хозяйства при этом высвободились 15—20 млн. человек, были гарантированны условия для индустриализации. При этом было репрессировано более 10 млн. человек.