На Восточном фронте 1944 год прошел под знаком подавляющего превосходства советских Вооруженных Сил, последовательно осуществлявших крупнейшие стратегические наступательные операции на всем протяжении фронта. В них участвовало 6,3 млн. человек, 5,3 тыс. танков и 10,2 тыс. самолетов. В январе наши войска ликвидировали блокаду Ленинграда и, разгромив немецкую группу армий «Север», отбросили ее остатки в Прибалтику. Почти одновременно развернулось и наступление на Украине. Весной Правобережная Украина, Крым, Молдавия были освобождены.
В этих благоприятных условиях 6 июня 1944 г. англо-американские войска под командованием Д. Эйзенхауэра начали крупнейшую в истории десантную операцию через Ла-Манш. Пользуясь многократным превосходством в силах, они без особого труда высадились во Франции. В то же время советские войска развернули новое мощное наступление. 10 июня оно началось в Карелии, 23 июня — в Белоруссии, 13 июля — в Западной Украине. В результате этих операций была разгромлена группа армий «Центр», освобождены Белоруссия, Западная Украина, подавляющая часть Прибалтики, и уже осенью 1944 г. советские войска вели войну на территории Польши, Румынии, Чехословакии, Норвегии. Румыния и Финляндия вышли из войны, а затем объявили войну Германии. В результате восстания 9 сентября Болгария также освободилась от профашистского правительства и объявила войну Германии. Освободительный поход Советской Армии в Восточную Европу, развернувшийся к концу 1944 г. и превратившийся постепенно в борьбу за сферы влияния, не мог не вызвать обострения противоречий между СССР, США и Великобританией.
В феврале 1945 г. на конференции в Ялте «большая тройка» договорились в целом о будущем Европы. Сталин подтвердил готовность СССР вступить в войну с Японией ровно через 3 месяца после окончания войны с Германией. Подтверждалась передача Восточной Пруссии с Кенигсбергом Советскому Союзу. Было принято решение об учреждении международного военного трибунала над военными преступниками и вновь согласованы позиции по проблемам послевоенного устройства Германии.
Между тем, англо-американские войска, с большим трудом отразив контрнаступление немцев в Арденнах в конце 1944 — начале 1945 г., перешли в наступление. Их успехи были обусловлены тем, что основные силы фашистской Германии были по-прежнему сосредоточены на Восточном фронте. В январе 1945 г. советские войска начали мощное наступление на Берлин. Взломав оборону противника, они уже в феврале вышли на р. Одер, в 60 км от Берлина, освободили Польшу и Венгрию. 24 апреля был окружен Берлин. 30 апреля Гитлер покончил жизнь самоубийством. 8 мая в Берлине от имени Верховного Главнокомандования СССР Г. К. Жуков торжественно подписал акт о безоговорочной капитуляции фашистской Германии. Между тем, взяв Берлин и захватив при этом 480 тыс. пленных, советские войска двинулись на помощь восставшей Праге. Ее освобождение 9 мая 1945 г. стало фактически Днем Победы для народов СССР.
Проблемы послевоенного устройства мира подробно обсуждались на Потсдамской конференции в июле—августе 1945 г.
Ее решения определили судьбу Европы почти на 4,5 десятилетия, заложив основу геополитического раскола континента, да и всего мира на два оформившихся позднее блока, которые возглавляли супердержавы — США и СССР. Обострились изначально существовавшие противоречия между союзниками, началась постепенная эрозия антигитлеровской коалиции. Причинами этого послужили не столько идеологические антагонизмы, сколько ликвидация с поражением фашистской Германии главного системообразующего фактора антигитлеровского блока, а также начавшаяся борьба за гегемонию в Европе. Определенную роль сыграл и приход к власти президента Трумэна, сменившего умершего в апреле Рузвельта. Вместе с тем инерция союзнических отношений и заинтересованность США в Вооруженных Силах СССР для борьбы с Японией не позволяла еще перейти к открытой конфронтации. Выполняя союзнические обязательства, данные еще на Тегеранской конференции в 1943 г. о вступлении в войну с Японией, СССР в апреле 1945 г. денонсировал договор с Японией о нейтралитете, а 8 августа объявил ей войну. На следующий день советские войска под командованием Василевского (1,8 млн. человек, 5 тыс. танков и 5,2 тыс. самолетов) начали стремительное наступление против Квантунской армии (0,8 млн. человек, 1,2 тыс. танков, 1,9 тыс. самолетов). Пользуясь подавляющим превосходством в личном составе, вооружении и технике, наши войска всего лишь за три с небольшим недели полностью разгромили японцев, пленив 0,6 млн. человек, и освободили Китай, северную Корею, Южный Сахалин и Курильские острова.
6 и 9 августа 1945 г. американцы подвергли атомной бомбардировке Хиросиму и Нагасаки. Общее число погибших до сих пор точно не установлено. По некоторым оценкам, оно составило в общей сложности до 300 тыс. человек.
2 сентября 1945 г. в Токийском заливе на борту американского линкора «Миссури» был подписан акт о безоговорочной капитуляции Японии. Самая кровавая в человеческой истории Вторая мировая война, унесшая более 50 млн. жизней, закончилась спустя шесть лет и один день после ее начала.
Для народов СССР война обошлась по меньшей мере в 27 млн. погибших, среди которых военнослужащих было 10-12 млн. человек, а подавляющую часть составили гражданские лица. СССР потерял примерно 30% своего национального богатства. Было разрушено 1710 городов, более 70 тыс. деревень, 32 тыс. промышленных предприятий. В целом страна лишилась примерно половины городского жилого фонда, 82 тыс. школ, 43 тыс. библиотек и т. д. Производство зерна в 1945 г. сократилось в 2 раза, мяса — на 45%.
В войну смогли реализоваться все возможности тоталитарной системы. Преодолев первоначальный шок, государство использовало сверхцентрализованное управление, огромные природные и людские ресурсы, отсутствие личной свободы, патриотизм народа и, наконец, харизму вождя для предельного напряжения всех сил страны, мобилизации их на победу в войне.
Главным итогом победы СССР в Великой Отечественной войне стал разгром германского фашизма и союзников Германии, избавивший мир от угрозы порабощения и установления «фашистских порядков». При этом советский народ продемонстрировал всем стойкость, мужество, готовность к самопожертвованию ради мира на Земле. Значительно окреп международный авторитет СССР. В то же время под воздействием сталинского диктата и сложившихся условий, часть стран Восточной Европы, а затем Азии встали на путь социализма, и было провозглашено создание мировой системы социализма. Активизировалась борьба угнетенных народов, сложились условия для ликвидации колониальных режимов, изменилось соотношение сил в пользу мира. Расширились границы Советского Союза: получены Кенигсбергская (Калининградская) область, Клайпедская область, Закарпатье, юг Сахалина, Курильские острова.
Главными источниками Победы являлись героизм и стойкость народа. Значительно окрепла в войне сила Красной Армии, выросло военное искусство полководцев (Г. К. Жуков, А. М. Василевский, К. К. Рокоссовский и др.) и командиров. Героизм стал массовым явлением — более 11,6 тысяч человек удостоены звания Героя Советского Союза. Победу крепил самоотверженный труд работников тыла, героическая борьба партизанских соединений и подпольщиков. Победу приближали антигитлеровская коалиция и движение Сопротивления в захваченных фашистами странах. При этом основной вклад в Победу внес именно Советский Союз. В сражениях с Красной Армией гитлеровская Германия понесла до 80% всех военных потерь.
Основным уроком Победы стало осознание того, что нельзя допустить новую мировую войну, так как она может привести к уничтожению человечества. Единственный выход — борьба за переход от конфронтации к взаимопониманию в деле совместного укрепления мира.