5 марта 1953 г. от инсульта умер И. В. Сталин. Ушел из жизни диктатор, почти 30 лет стоявший во главе СССР. 6 марта совместное заседание ЦК КПСС, Совета Министров СССР и Президиума Верховного Совета СССР утвердило новое распределение руководящих постов в государстве. Председателем Совмина стал Г. М. Маленков, его первыми заместителями — Л. П. Берия, Н. А. Булганин, В. М. Молотов, Л. М. Каганович. Берия возглавил и МВД. Секретариат ЦК КПСС возглавил Н. С. Хрущев. Главные рычаги власти, таким образом, находились у Маленкова, Хрущева и Берия. Между ними началось соперничество за власть.
Новое руководство значительно смягчило прежний курс. Уже 19 марта на заседании Президиума ЦК КПСС Маленков предложил прекратить пропаганду культа личности Сталина. По его инициативе были снижены налоги с крестьян, отменены долги колхозов, расширен выпуск потребительских товаров. Берия, приняв Министерство внутренних дел, разделил его на МВД и МГБ (Министерство государственной безопасности). Было прекращено «дело врачей», «ленинградское дело» и ряд других дел. Готовились массовые амнистии заключенных.
Фактически власть Берия, благодаря опоре на силовые структуры, была очень сильна. И это не могло не беспокоить Хрущева. Кроме того, у Хрущева и Берия сильно расходились взгляды на роль партии в руководстве страной. Возникшее противостояние между Хрущевым и Берия привело к аресту последнего 26 июня 1953 г. Организацию ареста возглавил Первый заместитель министра обороны Г. К. Жуков. Вместе с Берия арестовали шесть руководителей МВД — МГБ. 23 декабря 1953 г. их расстреляли.
Убрав Берия, Хрущев приобрел руководящее положение в партийной верхушке. Для укрепления своих позиций он добился ликвидации Бюро Президиума ЦК КПСС, где преобладали сторонники сталинского режима. Кроме того он предложил учредить пост Первого секретаря ЦК КПСС, и 13 сентября 1953 г. Пленум ЦК избрал на эту должность самого Хрущева.
Стараясь заручиться поддержкой своих друзей из влиятельного в СССР руководства второй по величине советской республики — Украины, Хрущев поспешил удовлетворить давние претензии украинцев на Крым. 19 февраля 1954 г. Крымская область передали из состава РСФСР в состав УССР, подарок к 300-летию вхождения Украины в Россию.
В марте 1954 г. вместо МГБ Хрущев образовал Комитет государственной безопасности при Совмине СССР. Тем самым он поставил органы безопасности под контроль КПСС. КГБ возглавил сторонник Хрущева А. И. Серов.
Хрущев восстановил коллегиальность управления. Регулярными стали пленумы ЦК и заседания Президиума. В конце 1954 г. обострились отношения Хрущева с членами Президиума ЦК В. М. Молотовым, Г. М. Маленковым и Л. М. Кагановичем. На январском Пленуме ЦК 1955 г. Хрущев обвинил Маленкова в стремлении к «дешевой популярности» (снижение налогов крестьянам в 2,5 раза, заявление в августе 1953 г. о необходимости «разрядки» в международных отношениях, о гибели всей цивилизации в случае третьей мировой войны), упрекал в желании поставить советскую власть выше партийной, руководить ЦК. Маленкова сняли с поста председателя Совмина СССР и отправили руководить специально созданным для этого Министерством электростанций, однако он остался членом Президиума ЦК. Совмин возглавил Булганин, а его на посту министра обороны сменил Жуков.
Хрущев оказался победителем в борьбе за власть после смерти Сталина, ликвидировав или сместив своих главных конкурентов Берия и Маленкова и их союзников.
После смерти И. В. Сталина, началось изменение общественно-политической ситуации в стране. Прекратились массовые репрессии. Появились первые критические статьи, заявлялось о необходимости развития демократии. Но переломное значение сыграл XX Съезд КПСС, проходивший 14—25 февраля 1956 г. На закрытом заседании съезда Н. С. Хрущев сделал доклад «О культе личности и его последствиях». Доклад показывал складывание и упрочение культа личности Сталина за 20 лет. Давался анализ искажения Сталиным принципа демократического централизма, рассказывалось о чистках партии, репрессиях, незаконных методах следствия. Лично на Сталина возлагалась вина за депортацию народов, за фабрикацию фальшивых судебных дел, за поражения первых дней Отечественной войны. Впервые предавалось гласности ленинское «Письмо к съезду» с характеристикой крупнейших деятелей партии. Однако коренной вопрос об ответственности коммунистической партии перед обществом поставлен не был.
Основные положения доклада нашли отражение в постановлении ЦК КПСС от 30 июня 1956 г. В нем особо подчеркивалось, что культ личности «не мог изменить природу социалистического строя». Постановление определяло официальные границы критики Сталина. Но для того времени это постановление имело громадное значение. Оно способствовало проведению ряда мероприятий, направленных на восстановление справедливости, укрепление законности. Началась массовая реабилитация невинно пострадавших людей. МГБ был преобразован в КГБ с усилением контроля за его деятельностью. Были приняты новые основы законодательства по всем отраслям права.
Восстанавливались некоторые демократические нормы партийной и государственной жизни. Регулярно стали собираться съезды и пленумы КПСС. Были расширены права союзных республик. Новые полномочия получили местные Советы.
В феврале 1957 г. восстановлена несправедливо упраздненная во время Великой Отечественной войны национальная автономия балкарского, чеченского, ингушского, карачаево-черкесского, калмыцкого народов. Началась массовая реабилитация незаконно осужденных в годы сталинских репрессий граждан.
Все эти процессы неоднозначно воспринимались окружением Хрущева. В течение 1953—1956 гг. он вел борьбу за упрочение своих позиций. После того, как Хрущев выступил с разоблачительным докладом на XX съезде КПСС, группа руководителей во главе с М. Г. Маленковым, Л. М. Кагановичем и В. М. Молотовым попыталась снять Хрущева с поста первого секретаря на июньском Пленуме ЦК КПСС 1957 г. Однако широкая поддержка Хрущева, в том числе и военными, не позволила им это сделать. Пленум закончился осуждением деятельности названных лиц.
Изменения, начавшиеся в стране после смерти И. В. Сталина, были заметны во всем. Оживление произошло как в общественно-политической жизни, так и в экономике. В 50-е гг. велось широкое строительство электростанций, железных дорог, мощных промышленных предприятий, каналов. Началось обширное жилищное строительство. В городах возводились целые районы домов с малогабаритными квартирами («хрущевки»), это снизило на время остроту жилищной проблемы. Однако экономика страны продолжала развиваться по экстенсивному пути, хотя и ставились задачи интенсификации. В СССР началась НТР. В 1954 г. вступила в строй Обнинская АЭС, в 1957 г. произведен запуск в космос первого искусственного спутника Земли, в 1959 г. спущен на воду атомоход «Ленин», в 1961 г. состоялся первый в мире полет человека в космос — Ю. А. Гагарина.
Для решения зерновой проблемы в 1954—1960 гг. поднято 42 млн. га целинных и залежных земель. К 1960 г. уровень промышленного производства в 5,2 раза превысил показатели 1940 г., тогда как уровень производства сельского хозяйства за эти 20 лет увеличился всего на 60%. Необдуманное развитие экономики вело к диспропорции между отраслями хозяйства, нарушению экологии, что грозило экологическим кризисом и падением экономической мощи страны. Снизились урожаи на освоенных целинных землях, и с 1963 г. начался ввоз зерна из-за границы.
В сельском хозяйстве насильно вводились посевы кукурузы, колхозникам запрещалось иметь личные приусадебные хозяйства, что резко ухудшило положение на колхозном рынке. Были ликвидированы МТС (машинно-тракторные станции), а колхозы должны были выкупить технику и содержать ее, что привело к техническому ослаблению сельского хозяйства. Проводилось укрупнение колхозов. Предполагалось, что колхозы постепенно преобразуются в совхозы и колхозно-кооперативная собственность сольется с государственной.
Значительные изменения произошли и в социальной политике. Опираясь на достижения в экономике, стало возможным поднять зарплату, увеличить пенсии, впервые начать пенсионное обеспечение колхозников, отменить обязательные для населения внутренние займы, перейти на 7-часовой рабочий день.
В 1958 г. Хрущев стал Председателем Совета Министров СССР, сосредоточив в своих руках огромную власть. С этого момента все более ощущались ошибки в его политике, приведшие к отрицательным результатам. Руководство страны во главе с Хрущевым пришло к выводу, что в СССР социализм построен «полностью и окончательно». Выдвинут лозунг: «Догнать и перегнать Америку». Считалось, что возникла практическая возможность строительства коммунизма. В 1961 г. XXII съезд партии принял новую программу КПСС, один из разделов которой был посвящен построению коммунизма. Провозглашалось его построение к 1980 году.
В связи с этим правительство провело ряд мер, направленных на ускорение перехода к коммунистическим общественным отношениям. Более всего они ударили по деревне. В эти же годы из-за непродуманной аграрной политики обострилось положение с продовольствием. Рост недовольства людей сурово пресекался (расстрел демонстрации в Новочеркасске в 1962 г.).
По указанию Хрущева было проведено разделение партийных, советских, профсоюзных, комсомольских органов на промышленные и сельские, что значительно увеличило число аппаратных работников, но не привело к улучшению их работы. Многие отраслевые министерства были ликвидированы, а на местах созданы совнархозы по принципу децентрализации.
Политика «оттепели» стала сменяться жестким партийным и административным контролем. Хрущев крайне грубо обращался с творческой интеллигенцией. Началось правозащитное движение, усилился выезд представителей интеллигенции из страны — «утечка мозгов».
В октябре 1964 г. Хрущев был отстранен от власти за волюнтаризм — навязывание своей воли, когда желаемое выдается за действительное без учета реальных возможностей.
Деятельность Хрущева трудно оценить однозначно. непродуманность и поспешность в принятии решений, непоследовательность в действиях не позволили ему достигнуть желаемого результата. Но его начинания, связанные с развитием демократических процессов, мероприятия в социально-экономической сфере, сочетание твердости и гибкости в проведении внешней политики имели в свое время большое значение.