Сложный и противоречивый характер приняло историческое развитие в юго-западных областях Древнерусского государства — в Галиче и на Волыни. Галицкое и Волынское княжества выделились (первое в 90-х годах XI в., второе — в середине XII в.) и существовали раздельно вплоть до конца XII в.
Галицкая земля до середины XII в. была разделена на несколько мелких княжеств, которые в 1141 г. были объединены перемышльским князем Владимиром Володаривичем, перенесшим свою столицу в Галич. Наивысшего расцвета и могущества Галицкое княжество достигло при его сыне Ярославе Осмомысле (1153—1187 гг.) — крупном государственном деятеле того времени, высоко поднявшем международный престиж своего государства и успешно защищавшем в своей политике общерусские интересы во взаимоотношениях с Византией и соседними с Русью европейскими государствами. Экономическому подъему и быстрому росту политического могущества Галицкого княжества в XII в. способствовало его выгодное географическое положение. В связи с падением международного значения пути «из варяг в греки», оказавшегося под ударом половцев, торговые пути передвинулись на запад и пролегли через Галицкую землю. Княжеские усобицы и рост половецких набегов на Русь имели своим результатом рост колонизационного движения не только на северо-восток, но и на запад, в частности, и в Галицкую землю. На этой основе происходит усиление галицких городов, рост их торгового и политического значения.
Волынская земля обособилась от Киева в середине XII в., закрепившись в качестве родовой «вотчины» за потомками киевского великого князя Изяслава Мстиславича. В отличие от соседней Галицкой земли, на Волыни рано сложился большой княжеский домен. Боярское землевладение росло в основном за счет княжеских пожалований служилым боярам, поддержка которых позволила волынским князьям начать активную борьбу за расширение своей «отчины». В 1199 г. волынскому князю Роману Мстиславичу удалось впервые объединить Галицкую и Волынскую земли, а с занятия им в 1203 г. Киева под его властью оказалась вся Южная и Юго-Западная Русь — территория, равная крупным европейским государствам того времени. Правление Романа Мстиславича отмечено упрочением общерусского и международного положения Галицко-Волынской земли, успехами в борьбе с половцами, борьбой с непокорным боярством, подъемом западнорусских городов, ремесла и торговли.
Гибель в 1205 г. в Польше Романа Мстиславича привела к временной утрате достигнутого политического единства Юго-Западной Руси, к ослаблению в ней княжеской власти. В борьбе против княжеской власти объединились все группировки галицкого боярства, развязавшего разорительную, длившуюся свыше 30-ти лет феодальную войну. Бояре вступили в сговор с венгерскими и польскими феодалами, которым удалось овладеть Галицкой землей и частью Волыни. В эти же годы произошел беспрецедентный на Руси случай вокняжения в Галиче боярина Володислава Кормилича. Национально-освободительная борьба против венгерских и польских захватчиков, завершившаяся их разгромом и изгнанием, послужила основой восстановления и укрепления позиций княжеской власти. Опираясь на поддержку городов, служилого боярства и дворянства, Даниил Романович утвердился на Волыни, а затем, заняв в 1238 г. Галич, а в 1240 г. Киев, вновь объединил всю Юго-Западную Русь и Киевскую землю. Именно в его княжение Юго-Западная Русь переживает свой расцвет.
Но и в судьбе этого князя, по словам Н. И. Костомарова, было что-то трагическое. Объединенная Даниилом Романовичем Юго-Западная Русь в том же 1240 г. была завоевана монголо-татарами.
Таким образом, пример трех государств, наиболее ярких в созвездии русских княжеств и земель периода феодальной раздробленности, показывает, что данный этап исторического развития был более высоким этапом в развитии феодализма, более эффективно и гибко защищавшего интересы господствующего класса, разделенного территориально и политически перегородками государств-княжеств. Вместе с тем утрата государственного единства Руси, сопровождавшаяся началом затяжных княжеских усобиц, ослабляла и разъединяла ее силы перед лицом возраставшей угрозы иноземной агрессии, и прежде всего степных кочевников.