Олигополия отличается от других рыночных структур не количеством агентов, а типом их поведения, основной элемент которого – учет возможной реакции конкурентов на свои действия. Олигополист должен считаться не только с реакцией покупателей, но и с противодействием своих конкурентов. Жестокая ценовая конкуренция среди олигополистов может привести к тому, что продавцы изменяют свое поведение на рынке и стремятся путем соглашения о ценах координировать свои действия, чтобы избежать разорительной ценовой борьбы. В этом случае конкуренция все больше смещается в направлении качества, рекламы и индивидуализации продукции.
В отличие от монополистической конкуренции, в условиях олигополии существуют различные барьеры на вхождение в рынок новых фирм. Эти барьеры аналогичны тем, которые существуют в условиях монопольного рынка, однако размер этих барьеров варьирует в зависимости от характера отрасли: для одних отраслей они очень низки, для других – это почти неразрешимая задача.
Универсальной теории олигополии не существует, поскольку реакция со стороны конкурентов на то или иное действие олигополиста может быть очень различной. Каждому предположению о характере этой реакции соответствует своя модель олигополии.
Взаимозависимость фирм может стать причиной того, что фирмы‑олигополисты постараются вступить в тайный сговор. В этом случае они станут действовать как монополия и смогут объединенными усилиями максимизировать прибыли.
С другой стороны, фирмы заинтересованы в конкуренции со своими противниками ради завоевания большей доли рынка.