В связи со средними слоями следует затронуть вопрос о российской интеллигенции. Нерусское слово "интеллигенция", как ни странно, понятие чисто русское, родившееся на российской почве, и вокруг этого термина накручено столько теорий, размышлений, концепций, взглядов, что в них подчас бывает очень трудно разобраться. Если речь идет о социальной структуре общества, под интеллигенцией понимают лиц умственного труда высокой квалификации, требующего, как правило, высшего образования, т. е. тех, кого на Западе обычно называют интеллектуалами. Все было бы просто и хорошо, если бы с самого начала и до сих пор в принадлежности к интеллигенции не было отказано огромному количеству людей, занимающихся умственной деятельностью. Дело в том, что в России со времен разночинско-народнического движения понятие "интеллигенция" суживалось до круга тех представителей умственного труда, которые сознательно избрали удел "служения народу" и выполнения перед ним особой миссии, "общественного долга". На этой основе постоянно возникали и возникают путаница и смешение понятий, бесконечные споры о роли и месте интеллигенции в судьбах России. Чтобы не нарушать традиции, мы будем пользоваться термином "интеллигенция", но имея в виду под ним прежде всего представителей умственного труда. При этом следует помнить, что умственный труд гораздо более разнообразен, чем труд физический, и интеллигенция никогда не составляла некой единой и однородной массы. Согласно Ленину и его последователям, интеллигенцию делили по классовому признаку: на буржуазную, мелкобуржуазную, пролетарскую и т. п., что является грубым и, как мы увидим далее, опасным упрощением, так как интеллигенция и по способам формирования и по своим функциям в обществе имеет не столько классовый, сколько надклассовый характер.
Накануне революции в России сложились довольно значительные группы работников умственного труда: лиц свободных профессий (адвокатов, журналистов, писателей и т. д.), инженеров, ученых, преподавателей, врачей. Далеко не все из работников умственного труда имели высшее образование и потому не могли быть с полным основанием отнесены к интеллигенции. Не случайно в России широко употреблялся термин "полуинтеллигенция" для идентификации многочисленных отрядов учителей, учащихся, мелких чиновников, средних медицинских работников и т. д. Общая тенденция, характерная для ХХ в., - быстрое превращение работников умственного труда в служащих государственных и частных учреждений - была свойственна и для России.
Из чисто российского определения интеллигенции как людей, призванных служить общественному долгу, следовала ее ангажированность в политической жизни страны. Из рядов интеллигенции и полуинтеллигенции вербовались руководящие кадры политических партий, формировался их интеллектуальный мозг, вне зависимости от того, от имени какого класса или общественной группы выступала та или иная партия: от имени крестьянства (эсеры) или рабочего класса (большевики и меньшевики). Парадокс же заключался в том, что большинство работников умственного труда все-таки находилось вне политики, приобщаясь к ней лишь в минуты бурных политических потрясений.
По сути две первые социальные группы и претендовали на то, чтобы выражать интересы российского общества, идентифицируя себя как "образованные классы", принимавшие более и менее активное участие в общественной жизни. Остальные объединялись аморфным понятием "народ", под которым прежде всего подразумевалось крестьянство, или еще более безликим - "массы". Отношение к последним различалось от барски пренебрежительного как к "хамам" и "быдлу" до беззаветного преклонения и самопожертвования ради народных интересов.