Самым консервативным элементом российского общества, "неповоротливым классом", по выражению одного из известных историков, было крестьянство, составлявшее подавляющее большинство населения России. Что бы ни говорили нынешние "деревенщики" о достоинствах и прелестях основных начал традиционного уклада русской жизни, факты свидетельствуют, что российская деревня в начале века оставалась в целом запущенной и бедной, несмотря на ростки новых отношений. Община в условиях модернизации превратилась в анахронизм, в консервативный институт, препятствующий разного рода нововведениям. "Живи, как все, живи, как деды наши жили, не надо нам всего этого", - вот рассуждения большинства крестьян. Вместе с тем среди них очень сильны были настроения уравнительной справедливости. С пробуждением политического сознания они стали чаще выплескиваться наружу. Революционная социалистическая пропаганда в этом аспекте находила отклик среди крестьян. Само крестьянство в силу условий своего существования, разрозненности, распыленности сельских миров слабо организуется политически. Мировоззрение крестьян было весьма ограниченным и касалось в основном своей округи, привычных, сложившихся из века в век каждодневных основ существования. В силу этого политические требования организаций, представлявших интересы крестьян (Крестьянский союз, трудовики), были нечеткими и противоречивыми, редко выходящими за пределы примитивных рассуждений о справедливости основных начал общественной жизни. Поэтому один из главных вопросов российской действительности заключался в том, с кем, за какой политической партией пойдет основная масса крестьянства, какие лозунги и требования, отвечающие его непосредственным нуждам и интересам, она выдвинет.
Партия эсеров, выступавшая от его имени, но по сути, как уже было сказано, представлявшая прежде всего городских интеллигентов, рассматривала крестьянство как единую трудовую массу и на этом строила свою программу. Между тем признаки расслоения деревни были налицо. Однако в этом расслоении большое значение имели не столько социальные, сколько природные, демографические и другие факторы. Очень сложными и запутанными были в сельском быту отношения родства, взаимного покровительства и взаимопомощи. Иные деревни состояли из жителей одной фамилии. Естественно, что пришельцы среди них выглядели как "чужаки". Поэтому провести четкую грань между различными слоями российской деревни, например выделить ее зажиточную часть, среднюю и бедняцкую, очень трудно. Тем более трудно было применить к российской деревне понятие "фермер". Российские же марксисты традиционно исходили из жестких классовых критериев, что сыграло в отечественной истории ХХ в. роковую роль.