Прежде всего нужно уточнить, что же такое социализм и как соотносятся с его положениями основные черты советского общества 1930-х годов. Это наиболее трудный вопрос, поскольку их приходится соизмерять с некими общими абстрактными социалистическими идеями, пока еще нигде не воплощенными в реальной исторической практике. У самих классиков нет четкого и ясного определения социализма. Об этом лучше всего сказал Ленин в 1918 г.: "... дать характеристику социализма мы не можем, каким социализм будет, каких достигнет готовых форм, мы не знаем, мы этого сказать не можем". Впрочем, почти тут же, как часто бывало у Ленина, все же имеется такое определение социализма, как "советская власть" плюс "американская промышленность и американская система образования", плюс "прусские железные дороги и телеграф" и т. п. Развивая это определение, можно было бы сказать, что социализм есть воплощение всех лучших достижений человечества. Далее, в соответствии с теориями классиков марксизма, можно было бы сказать, что социализм — это живое творчество масс, т. е. цели, которые общество считает социалистическими, находятся в постоянном развитии.
Все же в различных определениях социализма, в том числе и принятых на вооружение в СССР, прослеживаются несколько общих идей. Во-первых, признавалось, что социализм — низшая фаза коммунистической формации, которая еще несет на себе черты старого общества, из недр которого она появляется на свет. Это сказывается на отношениях собственности и распределения продуктов общественного производства и воплощается в принципе: от каждого — по способности, каждому — по труду, т. е. каждый получает то, что заработал за вычетом общественных расходов. Во-вторых, считалось, что социализм уничтожает эксплуатацию человека человеком, т.е. такую систему социального неравенства, которая позволяет одним (собственникам) присваивать труд других (несобственников). Таким образом, социализм означает и ликвидацию в обществе эксплуататорских классов. Одновременно происходит соединение работника со средствами производства. В-третьих, есть согласие в том, что цель социализма — добиться путем планомерного развития более высокого по сравнению с капитализмом уровня развития производительных сил, общественной производительности труда, потребления благ: материальных и духовных. В-четвертых, в политической области социализм, сохраняя еще государство, его учреждения и институты, тем не менее перестраивает их на принципах более широкой демократии и самоуправления.
Однако в пределах и за пределами этих идей остается достаточно широкий простор для различных толкований социализма в зависимости от конкретной ситуации и состояния общества. Чем ближе к современности, тем больше расхождений с первоначальными представлениями о социализме. То, что казалось очевидным людям своего времени, теперь переосмысливается в связи с накопленным историческим опытом. Это касается отдельных нюансов в отношениях собственности, действия закона стоимости, товарно-денежных отношений, экономических и политических свобод. Возникают новые подходы к вопросу о путях и методах достижения социализма: революционных и реформистских, с изрядной долей насилия и принуждения или без оных.