Наибольшей властью и влиянием в советском обществе обладал партийно-государственный аппарат — номенклатура. Ей полагались наибольшие привилегии и льготы. Иногда это трактовалось как осуществление принципа вознаграждения за труд с упором на бремя ответственности, на то, как многочисленные начальники работают без сна и отдыха, зачастую, как сам тов. Сталин, — по ночам. Тем не менее наличие подобных привилегий тщательно скрывалось от остального общества. Очевидно, потому, что они плохо уживались с существующими представлениями о социализме.
Впрочем, теория социализма вообще не предусматривала образование в обществе групп с особым положением, властью и влиянием. Возникновение номенклатуры в условиях советского строя некоторые авторы склонны рассматривать как образование нового господствующего класса, подрывающее всю марксистскую теорию классового деления общества. Однако все дело в том, с каких позиций подходить к определению класса. Определить номенклатуру классом в канонах марксизма нельзя, ибо она с этой точки зрения не обладает всеми необходимыми классовыми признаками, сколько бы их ни пытались для этого притянуть. Так же, как бюрократия не является классом в марксистском понимании, так же и ее верхний слой не может быть классом. Номенклатура не владеет собственностью, хотя использует свое положение, для того чтобы урвать самый жирный кусок общественного пирога.